정영식, 남자 탁구단식 16강서 ‘아쉬운 패배’

‘꽃미남’ 정영식(24·미래에셋대우)이 탁구를 시작한 것은 아버지의 뜻이었다. 탁구선수를 꿈꿨던 아버지의 손에 이끌려 다섯 살 때 라켓을 잡았다. 이후 의정부초등학교에 진학해 본격적으로 탁구를 배웠다. 정영식은 당시 탁구에 대한 흥미보다 남에게 지는 게 싫어 훈련에 집중했다고 한다. 특유의 승부욕으로 당시 동년배 사이에서 1위를 놓치지 않았던 그는 탁구 명문 내동중과 중원고를 거쳐 선수의 길로 들어섰다.

정영식이 성인무대에 데뷔한 것은 2010년 로테르담 세계선수권 대회다. 당시 그는 동갑내기 김민석(24·KGC인삼공사)과 함께 팀을 이뤄 동메달을 목에 걸었다. 이후 그는 승부욕과 성실성을 바탕으로 세계랭킹 12위이자 국내 최정상급 선수로 성장했다. 그는 평소 태릉선수촌에서 직접 탁구장의 불을 켜고 꺼 ‘태릉 연습벌레’로 불린다. 그럼에도 화려한 공격보다 안정 위주의 지구전, 랠리 등을 중시하는 정영식의 스타일은 그를 ‘평범한 선수’란 꼬리표를 달게했다.

남자탁구 올림픽 대표팀의 정영식(오른쪽)이 9일 리우데자네이루 리우 센트루 올림픽 탁구 경기장에서 열린 남자 탁구 단식 16강전에서 세계랭킹 1위 마룽과 경기를 펼치고 있다.
리우데자네이루=올림픽사진공동취재단

하지만, 이제 정영식은 명실상부한 국제적인 탁구선수로 평가받아도 손색이 없다. 9일 열린 리우 올림픽 남자탁구 단식 16강전에서 세계랭킹 1위 마룽(28·중국)을 압도하는 경기를 펼쳤기 때문이다. 제2의 공링후이(41·중국)로 평가받는 마룽은 단체전을 포함해 세계선수권 8회, 월드컵 7차례 우승했고 22번의 국제탁구연맹 개인단식 우승 타이틀도 거머쥔 이번 대회 유력한 금메달 후보다.

이런 마룽이 이날 리우데자네이루 리우 센트루 올림픽 탁구 경기장에서 정영식을 만나 진땀을 흘렸다. 비록 정영식은 마룽에게 2-4로 분패했지만 초반 2세트를 따내며 그를 강하게 몰아붙였다. 마룽은 이날 경기가 종료되자마자 함성을 지르며 크게 안도하는 모습을 보였다.

경기 초반 정영식은 백핸드를 적극적으로 사용해 점수를 챙겼다. 그는 당황한 마룽을 상대로 11-6, 12-10으로 1, 2세트를 먼저 따냈다. 올림픽 금메달을 꿈꾸며 비디오를 통해 한 달 이상 마룽만 철저하게 분석한 결과였다. 정영식은 리우 올림픽을 앞두고 마룽만 꺾으면 금메달을 딸 수 있다고 생각했다고 한다.

정영식의 초반 기세에 당황한 마룽은 3세트부터 반격에 나섰다. 장기인 포핸드 드라이브를 앞세워 5-11, 1-11로 순식간에 3, 4세트를 따냈다. 이후 마룽은 5, 6세트에서 11-13, 11-13으로 모두 듀스까지 가는 접전 끝에 역전승을 거뒀다. 정영식은 경기를 마친 뒤 수건으로 얼굴을 감싸며 일어나지 못했다. 그는 “소극적으로 플레이를 한 것 같다”며 눈시울을 적셨다.

이날 비록 정영식은 경기에서 졌지만 마룽은 그를 인정했다. 마룽은 “아직 잠재력이 커 앞으로 중국을 위협할 강력한 상대가 될 것이다”며 칭찬을 아끼지 않았다. 정영식이 오늘보다 내일이 기대되는 이유다. 정영식은 이제 주세혁(36)·이상수(26·이상 삼성생명)와 팀을 이뤄 단체전 메달에 도전한다.

염유섭 기자 [e-mail]