아프리카 탄자니아에서 밀렵단속에 나섰던 영국인 헬리콥터 조종사가 총에 맞아 숨진 안타까운 일이 벌어졌다.

지난달 31일(현지시간) 영국 가디언 등 외신들에 따르면 앞선 29일 탄자니아 야생보호지역을 모니터링하던 로저 가워가 밀렵꾼들이 쏜 총에 맞아 사망했다.

당시 가워는 헬리콥터로 세렝게티 국립공원 인근의 마스와 보호구역을 순찰 중이었다. 그는 코끼리 밀렵현장을 목격하고 수색에 나섰으며, 도망치던 밀렵꾼이 쏜 총에 맞았다. 총알은 헬리콥터 바닥을 뚫고 들어와 가워의 몸을 관통한 것으로 알려졌다.

밀렵꾼들은 이미 코끼리 두 마리를 죽였으며, 세 번째 코끼리 사냥을 마친 뒤 도망치던 중이었다. 이들은 AK-47 소총을 사용했다.

가워가 소속된 프리드킨 보호기금은 공식 홈페이지에서 “그는 자랑스러운 우리의 친구였다”며 “코끼리 보호를 위해 뛰다 사망한 가워의 명복을 빈다”고 밝혔다.

탄자니아의 라자로 니아란두 전 자연장관도 트위터에서 “우리나라를 사랑한 사람이었다”며 “그와 함께한 수많은 야생 보호 비행이 오래도록 기억에 남을 것”이라고 말했다. 그러면서 “가워를 쏜 밀렵꾼들은 악마와 같다”고 덧붙였다.

김동환 기자 [e-mail]
사진=영국 가디언 캡처