세계 보건 기구(WHO)에 따르면 한국인의 평균 수명(81.4세)과 건강 수명(73세)의 차이는 8년 이상이다. '오래 사는 것' 만큼 '건강한 삶을 유지하며 사는 것'에 대한 관심이 늘면서 눈 건강도 주목받고 있다. 노인층에서 나타날 수 있는 가장 대표적인 안질환으로는 황반변성이 있다.

황반변성의 경우 국내 65세 이상 노인 실명 원인 1위를 차지할 만큼 위협적인 질환이다. 평균 수명이 길어지는데 반해 노인성 안질환 연령은 낮아져 시력에 문제를 안고 살아가는 기간이 길어질 수 있어 주의가 필요하다.

황반변성에서 황반은 물체의 상이 맺히는 망막 중심부에 위치해 있는데 시세포가 밀집된 신경 조직이다. 이 신경조직은 중심시력을 담당하는 매우 중요한 부위로 변성이 진행될 경우 심각한 시력 장애는 물론 시력 상실이 발생될 수 있다. 황반에 변성을 일으키는 가장 대표적인 원인은 노화다. 노화로 인해 망막에 노폐물이 축적되며 발생한다.

황반변성의 증상은 변형 시(사물이 변형되어 보이는 현상), 시력 감소, 명암 및 대비 구분이 어려운 증상 등이 있다. 이런 황반변성의 증상은 노안 증상과 혼동되기 쉬어 조기 진단이 어려울 수 있다.

황반변성은 조기 치료가 중요한 질환이다. 특히 시력저하에 매우 위협적인 삼출성 황반변성은 한 쪽 눈에 변성이 발생됐을 경우 다른 쪽 눈에 2년 이내 발병할 확률이 20% 이상이며, 저하된 시력은 개선이 어렵다.

이처럼 시력을 위협하는 노인성 안질환들의 경우 대부분 특별한 자각 증세 없이 발생되는 경우가 많으며 노안의 자각 증세와 매우 유사하다.

안과 전문의 장진호 원장(인천푸른세상안과)은 "질환에 대한 자각 증세가 있더라도 노안 증상으로 대수롭지 않게 넘겨 치료 시기를 놓쳐 실명으로 이어지는 경우가 많다"며 "40세 이후 성인의 경우 안과 정기 검진 시 반드시 망막 검사가 포함되는지 여부를 꼼꼼히 확인하고, 발견 시 조기 치료를 하는 것이 가장 중요하다"고 조언했다.

헬스팀 김봉수 기자 [e-mail]