농업은 묵묵히 보이지 않는 얼굴로 대한민국 경제 발전에 가장 많이 기여한 산업왕이다.

한국은행 산업연관분석(2013년 말 기준)에 따르면, 농업의 부가가치 유발 계수는 0.777로 전 산업부문 평균(0.687) 보다 높은 수준이었다. 농업의 부가가치 유발계수가 0.777이라는 것은 국산 농산물에 대한 최종수요가 1000원 발생할 때 농업뿐 아니라 다른 산업의 부가가치 창출을 유도해 국가 전체적으로 777원의 부가가치를 발생시켰다는 것을 의미한다.

이러한 농업의 부가가치 유발계수는 우리 국민이 평소 많은 부가가치를 창출하고 있다고 생각하는 건설업(0.714), 전기 및 전자기기 제조업(0.524), 화학제품 제조업(0.478), 기계 및 장비 제조업(0.646)보다도 높은 수준이다. 또한 쌀이 포함된 ‘곡물 및 식량작물’의 부가가치 유발계수(0.878)가 휴대전화가 포함된 ‘통신 및 방송장비’ 산업의 부가가치 유발계수(0.493)에 비해 훨씬 더 높은 것으로 나타난 것을 보면 농업의 국민경제 기여도를 부인할 수 없을 것이다.

그럼에도 일부 비농업계에서의 “그동안 농업에 많은 예산을 들였는데도 생산성이 낮으며 경쟁력도 없어 국가 경제에 별로 기여하지 못한다”는 비판이 적지 않았던 게 사실이다. 이는 농업이 제조업 등 타 산업과 다른 고유의 특수성이 있음을 충분히 고려하지 않고 농업을 제조업 등과 동일한 기준으로 바라본 데서 기인한 오해로 여겨진다.

이러한 시기에 우리 국민이 공감하는 대한민국 농업의 모습을 만들기 위해서는 농업계의 반성과 혁신적인 노력과 함께 농업의 가치와 중요성에 대한 비농업계의 더욱 많은 관심과 이해가 절실하다 하겠다.

박섭·농협 창녕교육원 교수