지난 17일 공개된 T-50 훈련기의 미국 수출형 'T-X'. 사진=KAI

최대 30조원에 달할 것으로 추산되는 미군 고등훈련기(T-X) 사업을 놓고 세계 항공우주산업체들의 경쟁이 본격화되고 있다.

T-X는 미 록히드마틴의 F-35가 선정됐던 JSF 프로그램 이후 가장 큰 규모로 노후한 훈련기 350여대를 교체하는 사업이다. 우선 미 공군에 납품할 규모만 350대(약 17조원). 가상적기, 미 해군 등 후속물량도 650대(약 33조원)로 예상되고 있다.

여기에 미국의 선택에 따라 유럽 동맹국들의 훈련기 기종 결정도 영향을 받는다는 점에서 추가 수출도 가능해 글로벌 업체들의 치열한 수주전은 이미 예견되어 왔다.

현재 록히드마틴(미국)-한국항공우주산업(KAI)의 T-50 수출형과 보잉(미국)-사브(스웨덴), 노스롭 그루먼(미국)-BAE 시스템스(영국)-L3(미국)이 입찰을 준비하고 있다. 보잉과 노스롭 그루먼은 신형 항공기를 제안할 방침이다.

미 공군은 내년 하반기에 입찰공고를 거쳐 2017년 말 기종을 선정할 예정이다.

◆ 경쟁사보다 한발 앞서나가는 KAI

T-X 참여업체들 중 가장 빠른 행보를 보이는 곳은 록히드마틴-KAI 컨소시엄이다. 미국 정부의 한국형전투기(KF-X) 기술이전 문제를 놓고 논란이 거듭되는 와중에도 양측은 T-X 사업 공략을 위한 준비를 착착 진행해왔다.

KAI는 지난 10월 16일 제주 신라호텔에서 열린 ‘제9회 해외협력업체 심포지엄’에서 록히드마틴 등 해외협력업체와 ‘T-X 사업 수주 성공’ 결의 대회를 개최하는 등 조직력 강화에도 힘을 쏟고 있다.

KAI는 T-50 훈련기를 미 공군의 요구조건에 맞도록 개조한 T-X 버전을 제안하고 있다.

박근혜 대통령이 17일 경남 사천시 한국항공우주산업에서 열린 미국 수출형 훈련기(T-X) 공개기념식에서 인사말을 하고 있다. 박 대통령은 “오늘은 대한민국 최초의 초음속 고등훈련기 T-50이 T-X로 다시 태어나 전 세계에 처음으로 공개되는 뜻 깊은 날”이라고 말했다.
청와대사진기자단

지난 17일 박근혜 대통령이 참석한 가운데 열린 ‘T-X 공개 기념식’에서 처음 모습을 드러낸 T-X 버전은 기체 외부에 공중급유장치를 장착하고 F-35 타입의 대화면 시현기(LAD), 내장형 가상훈련기능 등이 추가됐다.

우리 정부도 적극적인 지원을 약속하고 있다.

박 대통령은 기념식에서 “T-X의 미국 수출이 성공한다면 우리 항공산업과 국가경제 발전에 크게 기여하게 될 것”이라며 “앞으로 정부는 지속적으로 민·군 기술 교류를 확대하고 해외 수출을 적극 지원해 항공우주산업 발전을 최대한 뒷받침할 것”이라고 약속했다.

◆ T-X에 뛰어들 채비를 마친 보잉·노스롭

시제기를 공개하며 화려하게 후보기종을 ‘데뷔’시킨 록히드마틴-KAI 컨소시엄에 비해 보잉과 노스롭 그루먼은 아직 구체적인 제안을 내놓지 않고 있다.

하지만 언론 취재가 허용되지 않는 세미나 등을 통해 T-X 사업 제안 기종에 대한 정보를 조금씩 공개하며 시장의 반응을 예의 주시하고 있다.

노스롭 그루먼은 이르면 내년 초 자체 자금으로 제작된 T-X 제안 기종을 공개할 예정이다. 에비에이션 위크 등이 15일 보도한 바에 따르면, 노스롭의 T-X 버전은 미 공군의 훈련기로 수십년 동안 사용된 T-38과 유사한 것으로 알려졌다.

일부에서는 F-5 전투기의 개량형으로 1980년대 등장했다 사라진 F-20과 비슷하지 않느냐는 분석도 나오고 있다. T-38과 F-20은 노스롭이 제작한 항공기다. 따라서 항공기 형상을 새로 개발할 필요가 없어 비용이 절감되고, 미군에게 낯설지 않은 형태라는 장점이 있다.

미 공군의 T-38 훈련기.

반면 보잉측은 여전히 T-X에 제안할 자사의 항공기에 대한 정보를 공개하지 않고 있다. 보잉은 VIP들이 참석한 행사에서 제한적으로 T-X에 대해 언급한 적이 있으나, 언론에는 철저히 함구로 일관하고 있다.

다만 컨소시엄으로 스웨덴 사브가 참여한 것으로 볼 때, 그리펜 NG를 기반으로 한 훈련기 모델이 제안될 것으로 예상되고 있다.

이밖에도 이탈리아의 알레니아 아에로마키의 M-346이 ‘T-100’이란 이름으로 뛰어들 준비를 하고 있으나, 미국 내 컨소시엄이었던 제너럴 다이나믹스(GD)의 이탈과 군 요구성능(ROC) 미달 등의 문제로 어려움을 겪고 있다. 미 텍스트론 역시 저가형 항공기인 ‘스콜피언’을 제시하고 있으나 수주 가능성은 낮다는 평가다.

◆ 누가 진정한 승자가 될까

항공우주산업계에서는 T-X 사업에서 KAI가 가장 앞서 나가고 있는 것으로 보고 있다.

T-50은 한국을 비롯해 인도네시아, 필리핀, 이라크, 태국 등에 판매돼 운영되면서 후속군수지원을 비롯한 시스템도 안정되어 있다.

개발 당시 F-35와 같은 5세대 전투기 조종사 양성을 염두에 두었던 만큼 미 공군의 요구를 충분히 만족시킬 성능도 갖췄다.

여기에 록히드마틴이 합류하면서 미국 내 마케팅과 협상 등에서도 큰 힘이 될 것이라는 게 업계의 평가다.

스웨덴 사브의 그리펜 NG 전투기. 보잉이 제안할 T-X 기종이 그리펜에 기반한 항공기라는 관측이 적지 않다.

반면 보잉-사브 컨소시엄의 우위를 점치는 시각도 존재한다.

JSF를 록히드마틴이 수주하고 차세대 폭격기 개발을 노스롭 그루먼이 따낸 상황에서 보잉 군수 부문은 기존 전투기의 후속군수지원 외에는 일감이 없는 실정이다.

미 국방부가 자국 방산업계를 보호하고자 보잉에 적당한 사업을 주어 방산 부문의 기반을 유지하는 ‘정무적 판단’을 내릴 수 있다는 주장이다.

군 관계자는 “정부의 시각으로 볼 때, 경쟁구도를 유지하고 방산기반을 강화하기 위한 고민이 늘 있다”며 “특정 업체에 사업을 몰아주면 독점적 구조가 발생하고, 이는 정부에도 손실이 될 수 있다”고 말했다.

항공우주산업에 종사하는 관계자는 “T-X 사업의 성패는 결국 가격 경쟁에 달렸다”며 “미군의 예산 사정이 빠듯한 만큼 기체 가격과 후속군수지원 비용에서 얼마나 경쟁력을 갖췄는가에 따라 사업의 향방이 달라질 것”이라고 전망했다.

박수찬 기자 [e-mail]