배철현 교수, ‘위대한 질문’ 펴내…성서에 등장하는 질문들 음미하며 인간의 궁극적 화두에 다가가

불굴의 신앙을 가진 아브라함이 자신의 신앙을 증명하기 위해 아들 이삭을 죽여 번제를 드리려 하자 하늘에서 천사가 내려와 말리고 있다. 렘브란트 레인의 ‘이삭의 희생’ 1644년.

“내용을 정면으로 대면하지 못한 채 지난 2000년 동안 겹겹이 쌓아온 해석과 전통이 성서 자체가 되다 보니 독자들과의 긴밀하면서도 창조적인 만남이 불가능해졌다. 성서는 시대에 뒤떨어지는 책이 되었다.”

성서의 지평을 넓히는 새로운 도전이 시작됐다. 서울대 종교학과 배철현 교수가 펴낸 ‘신의 위대한 질문’과 ‘인간의 위대한 질문’(21세기북스) 2권은 신구약 성서에 등장하는 질문을 음미하며 인간 궁극의 화두에 다가간다. 구약에서는 신의 질문을 통해 우리 곁에 살아있는 신과 만나게 하고, 신약에서는 예수의 질문을 통해 종교의 진수를 펼쳐보인다.

지은이는 미국 하버드대에서 세계 최초로 셈족어와 인도‧이란어 고전문헌학을 동시에 전공해 박사학위를 취득한 국내 고대문헌학의 권위자다. 배 교수는 이들 책에서 히브리어 원전을 바탕으로 성서를 깊이 있게 해석함으로써 언어학, 철학, 예술, 역사를 넘나들며 인간의 위대함을 찾아나선다. 성서는 기원전 3세기 히브리어를 그리스어로 번역하는 과정에서 왜곡되는데, 원전에 신의 뜻이 좀더 명확히 드러났다. 이것을 질문이라는 마력을 지닌 도구를 사용해 풀어낸 점은 이 책의 백미다.

배철현 교수는 “성서는 인간 고뇌를 응축한 고전의 꽃이요 인문학의 기둥인데, 종교서와 교리서로 납치돼 오해를 받았다”며 “우리 옆에 있는 낯선 자가 바로 신”이라고 강조한다.

‘신의 위대한 질문’은 506쪽 분량으로, 13가지 질문이 등장한다. ‘네가 어디에 있느냐’는 신이 인간 시조 아담에게 한 최초의 질문이자, 삶 속에서 방황하는 지금 우리에게 묻는 물음이기도 하다. 전지전능한 신이 모를 리 없다. 이 물음은 스스로 답을 찾기 위한 산파역을 한다.

‘모든 것을 버리고 고향을 떠날 수 있는가’라는 질문은 기원전 20세기 갈대아 민족의 조상 아브라함에게 나타나 ‘너를 위해 모든 것을 버리고 떠나라’는 명령이기도 하다. 정체된 자리에서는 자기애와 이기심이 싹튼다. 자신과 생각이 다른 낯선 자를 회피하거나 차별하고 스스로 변화하지 않는다면 결코 신을 만날 수 없다. 우리 옆에 있는 낯선 자가 바로 신이다. ‘자아’라는 무식에서 벗어나 ‘무아’로 신을 대면하기 위해서는 ‘다름’을 수용하고 스스로의 삶을 적극 변화시켜야 한다.

‘네가 손에 가지고 있는 것이 무엇이냐’는 기원전 13세기경 이집트에서 노예생활을 했던 모세에게 던진 물음이다. 이집트인을 굴복시켜 히브리인들을 해방시키라고 자세히 설명했음에도 모세가 주저하자 신이 또다시 참을성 있게 묻는 것이다. 모세는 그때 자기 손에 들린 지팡이를 간파했다. 마음가짐에 따라 자기가 가진 소소한 물건도 남을 살리는 도구가 될 수 있다. 앞서 모세의 질문도 등장한다. 지은이는 성서에서 신의 이름을 대놓고 물어본 것은 모세가 처음이라고 말하고, 신이 답한 세 가지 이름 가운데 히브리어로 ‘에흐에 아쉘 에흐에’(나는 나 자신이다)를 아버지와 아들의 대화를 다룬 고대 인도 경전 ‘우파니샤드’에서도 찾아낸다. ‘결과는 원인일 뿐이다. 육체는 음식이고, 음식은 물이고, 물은 불이며, 불은 존재다. 존재만이 진실하다. 네가 바로 그것이다.’ 온 우주는 하나로 연결돼 있고, 인간이 추구하는 최고의 선은 바로 자신이라는 의미다.

‘인간의 위대한 질문’은 350쪽 분량이나 14가지 질문이 쏟아져 나온다. 예수가 갈릴리 호수에서 무리들에게 ‘너희를 사랑하는 사람만 사랑하는 것이 장한 일이냐’고 묻는다. 예수가 한 질문의 방점은 인류애를 실천해야 한다는 메시지다. 지은이는 그 의도를 현자들의 어록에서도 들춰낸다. 간디는 “친구하고 친하게 지내는 것은 쉽습니다. 그러나 당신의 원수라고 여겨지는 사람과 친구가 되는 것은 진정한 종교의 진수입니다. 종교에서 다른 것들은 장사에 불과합니다”라고 했고, 공자는 제자가 인(仁)에 대해 묻자 “문을 나서면 그 누구라도 지위고하를 막론하고 큰 손님을 대하듯 모시는 것이며, 사람을 대할 때 신에게 큰 제사를 드리듯이 정성스럽게 대하는 것”이라고 말했다. ‘무엇이 진리인가’ ‘천국은 어디에 있는가’라는 물음 등에서는 인간 삶에 방향을 잡아준 예수의 세계관이 펼쳐진다.

지은이는 신의 속성을 선명하게 보여준 과학자가 알베르트 아인슈타인이라고 말한다. 아인슈타인은 신의 이름을 경외심이라고 했는데, 그가 지향하는 삶에 대한 진지한 탐구, 우주질서와 아름다움에 대한 존경심이야말로 21세기 종교인이 갖추어야 할 최선의 덕목이라는 것이다. 이 책에서 신의 특징은 ‘낯섦’과 ‘다름’으로 나타난다. 나와 다른 이데올로기와 종교, 세계관을 가진 이들의 이야기를 경청하고 소중히 여길 때 신은 비로소 우리에게 자신의 모습을 드러낸다.

‘신의 위대한 질문’과 ‘인간의 위대한 질문’ 표지.

지은이는 또 하버드대 종교학자 하비 콕스의 견해를 빌려 오늘날 신앙인들은 점점 더 종교의 교리보다는 영적 훈련에 관심을 두고 있다는 사실을 주지시킨다. 현대인들의 사고가 ‘무엇을 믿느냐’에서, ‘어떻게 살 것인가’로 바뀌고 있기 때문이다. 이것은 또 각 종교가 저마다 초심으로 돌아가 영성을 회복해야 한다는 채찍이기도 하다. 이에 부응하지 못하면 종교는 설 자리를 잃고 만다.

책에서는 ‘레크 르카’(lek lka·너 자신을 위해 모든 것을 포기하라), ‘카도쉬’(kadosh·거룩, 다름), ‘토브’(tob·선하다, 좋은 향기를 내뿜다) 등 많은 히브리어 단어가 등장하는데, 히브리어를 익히는 재미도 쏠쏠하다. 

정성수 문화전문기자 [e-mail]