재활 훈련을 받고 야생으로 돌아간 시베리아 호랑이가 새끼 2마리를 낳은 것으로 파악됐다.

멸종 위기에 처한 시베리아 호랑이가 야생에서 새끼를 낳은 것은 40여년 만에 처음이라고 10일(현지시각) 영국 일간 가디언은 보도했다. 불법 밀렵과 산림 벌채로 인해 야생 시베리아 호랑이와 아무르 표범은 500여 마리 밖에 남지 않았다.

이 호랑이의 이름은 졸루시카(러시아어로 '신데렐라'라는 뜻)다. 졸루시카는 지난 2012년 2월 어미 아비 호랑이를 모두 읽고 굶주린 상태에서 사람들에게 발견됐다. 태어난 지 4개월 만이었다.

졸루시카의 어미 호랑이는 밀렵꾼에게 잡힌 것으로 추정되고 있다. 졸루시카는 알렉세예프카 재활 센터에서 동상에 걸린 꼬리 끝을 잘라낸 뒤 건강을 회복했다.

재활 센터는 졸루시카가 사람 손에 익숙해지지 않게 하기 위해 사람들로부터 격리시켜놨다. 졸루시카는 살아있는 먹잇감을 사냥하는 법을 천천히 배워갔다. 호랑이가 어미 품을 떠나는 생후 20개월이 됐을 때 졸루시카는 호랑이 서식지인 러시아 동부 바스타크 자연보호구역에 방사됐다. 현재 위성 및 지상파 추적이 가능한 목걸이를 매달고 있다.

졸루시카는 야생 생활에 빠르게 적응했고 오소리와 야생돼지, 붉은 사슴을 사냥하기 시작한 것으로 알려졌다.

졸루시카가 새끼를 낳았다는 사실은 또 다른 야생 호랑이가 바스타크 숲에 살고 있다는 사실을 보여준다. 야생동물 보호 단체는 호랑 러시아 서북부에서 200㎞에 달하는 거리를 걸어온 숫호랑이가 아비 호랑이라고 보고 있다. 또 야생 호랑이들이 살 수 있는 적합한 환경이 완전히 사라지지 않았다는 점도 보여준다고 단체들은 설명했다.

마샤 보론초바 세계야생동물보호기금 러시아지부장은 "졸루시카가 새끼를 낳은 것은 2013년 졸루시카를 방생할 때부터 희망했던 일"이라며 "졸루시카가 완벽히 야생에 적응했다는 점을 보여주고, 사냥을 하며 성공적으로 살아남은 데 이어 새끼들까지 키우게 됐다는 데 의의가 있다"고 말했다.

러시아 야생동물보존협회(WCS)에서 시베리아 호랑이 프로젝트를 담당하는 데일 미켈은 "(새끼를 낳은 것은) 졸루시카에게 중요한 사건일 뿐만 아니라, 시베리아 호랑이 전체에도 중요한 일"이라며 "수십년 전부터 멸종 위기를 겪었던 시베리아 호랑이 종을 회복하고 개체 수를 늘려갈 수 있는 가능성을 보여줬기 때문"이라고 설명했다.

<뉴시스>