내년 등록금 인상을 반대하는 대학생들의 시위가 남아프리카공화국 곳곳에서 이어지는 가운데 시위에 나선 흑인 학생들을 보호하기 위해 백인 학생들이 ‘인간 울타리’를 만들어 잔잔한 감동을 주고 있다.

지난 21일(현지시간) 영국 메트로 등 외신들에 따르면 앞선 20일 이스트케이프 미들랜드 대학(EMC)에서 흑인 학생들이 등록금 인상 반대 시위에 대거 참가했다.

학생들을 진압하기 위해 역시나 경찰들이 출동했다. 그런데 잠시 후, 놀라운 일이 벌어졌다. 인근 로즈(Rhodes) 대학에 다니는 백인 학생들이 흑인 학생들을 보호하기 위해 이들의 주변을 빙 둘러 ‘인간 울타리’를 설치한 것.

강하게 버티는 울타리에 경찰은 속수무책이었다. EMC에서는 이전에도 학생들이 시위에 참여해 경찰이 출동한 적 있다. 당시 경찰은 학생들에게 고무총알을 쏘거나 전기충격기를 사용했지만, 이번에는 별다른 힘을 쓰지 못하고 철수했다.

현장에 있던 학생들의 말을 인용한 로즈 대학은 학교신문에서 당시 긴장감이 얼마나 팽팽했는지 전했다.

“EMC 학생들을 위해 인간 울타리를 만든 로즈 대학 학생들은 불필요한 경찰력이 학생 진압에 쓰이지 않기를 바랐다. 시위에 참여한 학생들은 경찰의 철수를 요구하는 노래를 불렀으며, 아랑곳하지 않은 경찰이 학생들을 향해 차를 돌진하면서 일촉즉발의 상황이 벌어지기도 했다.”

로즈 대학 학생들의 인간 울타리 사진은 트위터 등 소셜네트워크서비스(SNS)에서도 퍼졌다.

한 네티즌은 “백인 학생들이 흑인 학생들을 보호하기 위해 울타리를 만들었다”며 “그들의 용기에 박수를 보낸다”고 글을 남겼다. 다른 네티즌도 “경찰에 저항하려 인간 울타리를 만든 것은 현명한 결정이었다”고 칭찬했다.

AP통신 등 외신들에 따르면 등록금 인상 반대 시위는 일주일 전쯤 요하네스버그의 위트워터스랜드 대학에서 먼저 시작됐다. 이후 학생들의 거센 움직임은 케이프타운 대학, 스텔렌보쉬 대학 그리고 로즈 대학 등으로 번져 나갔다. 남아공의 대학 교육비는 매년 평균 10만랜드(약 853만원)다.

대학들은 어쩔 수 없다는 입장이다.

위트워터스랜드 대학 관계자는 “정부의 대학 보조금이 줄었다”며 “교육비는 인플레이션 폭보다 더 크게 늘고, 남아공 통화가 약세를 보여 연구장비와 책 등을 외화로 살 수밖에 없다”고 등록금 인상 배경을 설명했다.

김동환 기자 [e-mail]
사진=영국 메트로 캡처