25일 ‘108산사 순례’ 마치는 혜자스님

“시작할 때는 검었던 회원들의 머리가 하얗게 변했습니다. 회원들의 남다른 신심과 원력이 아니었으면 9년이란 긴 순례를 마치지 못했을 거예요. 모두에게 깊이 감사드립니다.”

20일 ‘마음으로 찾아가는 108산사 순례기도회’의 마지막 순례지 서울 노원구 조계종 도안사에서 만난 혜자 스님은 ‘대장정’의 공을 순례기도회 회원들에게 돌렸다. ‘108 평화기도도량’으로 불리는 도안사는 규모는 작지만, 혜자 스님이 정성을 다해 중창한 곳으로 일출을 맞는 광경이 일품이다.

혜자 스님이 이끄는 108산사 순례에는 전국 각지에서 9년 동안 월 평균 5000명의 불자들이 참가했다. 한 사찰을 2∼3회에 걸쳐 방문했는데, 수락산 중턱에 자리 잡은 도안사의 경우 버스의 접근이 불가능할 정도로 길이 가팔라 20∼25일 6회에 걸쳐 진행된다. 혜자 스님은 “회원 모두가 대승불교의 가르침을 실천한 보현행자”라며 “10년 사이 40대는 50대가 되고, 60대는 70대가 되었다”고 회상했다. 

‘108산사 순례’로 불교뿐 아니라 한국사회에서 크게 주목받은 혜자 스님과의 인연으로 ‘108평화기도도량’으로 거듭난 수락산 도안사에서 20일 108번째 순례 행사가 진행되고 있다.

“북한산 도선사 주지로 있던 2006년 5월 국내 중요한 사찰을 소개할 요량으로 ‘선묵혜자 스님과 마음으로 찾아가는 108산사’라는 책자를 펴냈어요. 이후 부처님의 치아사리가 모셔진 중국 시안(西安) 법문사에 참배 갔다가 불현듯 ‘가보지 않은 사찰을 말하는 것은 생명력이 없다’는 생각이 들어 직접 108산사를 찾아가보자는 원을 세우게 됐습니다.”

혜자 스님은 같은해 9월 불보사찰인 경남 양산 통도사를 첫 순례지로 정하고, 108산사 순례 여정을 시작했다. 9년 넘게 걸리는 대장정이었으나 따라 나선 순례객이 2000명이나 돼 크게 놀랐다. 처음에는 단순한 사찰답사가 목적이었고 사찰을 방문하면 그 사찰 이름이 새겨진 염주 한 알씩을 선물해 회원 각자가 108 염주를 만드는 것이 목표였다. 횟수를 거듭하면서 참가 인원이 배로 늘었고 우리 농산물 사주기, 군장병 위문, 다문화가정 돕기, 장학금 지급 등 순례 스케일도 커졌다. 108산사 순례가 불교 신행문화의 신기원을 열면서 지금은 이를 모델로 50개가 넘는 단체가 생겨 저마다 108산사 순례를 진행하고 있다. 

혜자 스님은 “108산사 순례가 끝나면 53개 기도도량 순례에 나설 예정”이라며 “108산사가 고행의 여정이었다면 53산사 순례는 이 땅에 평화를 정착시키는 희망찬 시간이 될 것”이라고 강조했다.

“108산사 순례는 순전히 부처님의 아이디어입니다. 저는 그 가르침을 따랐을 뿐이죠.”

2006년 9월 시작돼 오는 25일 회향하는 108산사 순례는 환희심의 연속이었다. 첫 순례지 통도사 하늘에 나타났던 일곱빛깔 무지개는 이후 9년 동안 순례 여정에서 70회 넘게 마주쳤다. 그때마다 회원 모두 손뼉을 치며 환호성을 질렀다. 혜자 스님은 2008년 인도 쿠시나가라에서 부처님 진신사리를 얻어 같은해 9월 백담사 순례(25차) 길에 기증했는데, 그때도 하늘에 상서로운 무지개가 떴다고 한다.

“이웃을 도울 때는 회원들이 주저없이 주머니를 털면서도 정작 자신의 점심은 직접 싸가지고 옵니다. 겨울철 폭설이 내린 데다 기온이 영하 10도로 내려간 경북 문경 김용사 순례길에 회원들이 언 도시락을 먹던 장면은 잊을 수 없습니다.”

언제부터인지 늘 온화한 미소로 회원들에게 행복의 바이러스를 퍼뜨려온 혜자 스님에게는 이런저런 별명과 수식어가 생겨났다. 하나는 100만불의 미소를 가진 ‘포대화상’이고, 다른 하나는 ‘무지개 스님’이다. 그는 ‘농촌사랑 홍보대사’로도 불린다. ‘평화의 전령사’라는 별명도 붙을 것으로 보인다. 그는 3년 전 붓다 탄생지인 네팔(당시 인도땅) 룸비니 동산에서 ‘평화의 불’을 채화해 전국 산사에 분등(分燈)해 주고 있다. ‘평화의 불’이란 네팔의 가넨루러 비터 왕세자가 히말라야 산기슭에서 3000여년 동안 자연적으로 타고 있는 ‘꺼지지 않는 불’을 채화한 것과 미국 뉴욕 유엔본부에서 가져온 불씨를 합쳐 룸비니 평화공원 제단에 영구점화된 성스러운 불이다.

“108산사 순례를 회향하면서 회원들이 너무 아쉬워하고 허전해해 두 번째 산사 순례를 준비하고 있습니다.”

2차 순례는 내년 1월부터 5년 일정으로 시작될 예정이다. 스님은 최근 ‘선묵혜자 스님과 믿음으로 찾아가는 53 기도도량’이라는 제목으로 53개 산사 소개 책자를 내면서 결심을 굳혔다. 53개 사찰로 정한 것은 화엄경 입계품에 나오는 선재동자가 53 선지식을 찾아 구법순례를 한 데서 착안했다. “이번 순례에는 평양의 광법사, 묘향산 보현사 등 북한의 사찰도 포함시켜 평화의 불을 평양에도 밝히고 싶습니다. 평화는 북한도 좋아하지 않겠습니까.”

글·사진=정성수 종교전문기자 [e-mail]