인구 고령화와 퇴직 후 재취업 등으로 인해 산업현장에서 50세 이상 장년근로자가 늘면서 이들의 재해 발생이 크게 늘어난 것으로 나타났다.

산업안전보건연구원에 따르면 2009년 9만7816명이던 전체 산업재해자는 2013년 9만1824명으로 6.1% 감소했다고 한다. 같은 기간 50세 미만 산업재해자는 23.1% 급감한 반면 50세 이상 산업재해자는 오히려 18.4%나 늘어 대조를 이뤘다.

장년근로자 대부분은 신체 노화로 청년근로자에 비해 재해 대처능력이 현저히 떨어지고, 산재 발생 시 부상 정도도 더 클 수 있다. 그러나 장년근로자들은 자기 분야에서의 기술과 경험이 매우 풍부해 청년근로자들에게 자신들이 보유한 기술과 경험을 자연스럽게 전수하는 중요한 매개체적인 역할을 담당하고 있다. 결국 장년근로자들을 통해 청년근로자들의 기술경쟁력을 높일 수 있고 우리 사회의 안전망이 탄탄해질 수 있다는 사실이다.

장년근로자의 재해예방을 위해서는 장년층의 특성을 이해하는 것이 중요하다. 업무와 관련된 신체적·정신적 특성을 고려해 이들이 사고와 질병 걱정 없이 일할 수 있는 분위기를 만들어야 한다.

직장에서 일하는 모든 근로자는 건강을 보호받아야 할 권리가 있다. 특히 장년근로자의 안전에 우리 사회가 특별한 관심과 세심한 배려를 가질 때만이 진정한 노동선진국으로 진입할 수 있지 않을까.

김재석·대구 중구 달구벌대로