그는 35년간 군인의 길을 걸었고, 별을 두개나 달아 나름 성공가도를 달렸다. 그런데 난데없는 성추문이 발목을 잡았다. 육군본부 정보작전부장으로 있던 그는 군복을 벗어야 했다.

성추문은 재산 상속 문제로 과거 자신의 부하 아내를 소개받은 뒤 시작됐다.그녀는 세무사무소 직원이었다. 몇차례 식사를 함께 하고선 카톡으로 농담을 주고받는 사이로 발전했다. 3년간 100여건의 메시지가 오갔다. 재산변동신고 등 일과 연관된 것과 사적인 내용이 섞여 있었다. 그는 기자와의 통화에서 “문자를 주고 받은 것은 사실이지만 맹세코 부적절한 관계는 없었다”고 강하게 부인했다.

하지만 군 장성이 부하의 아내와 사적인 연락을 주고 받는다는 것 자체가 엄정한 도덕적 기준에서 보면 부적절한 처신일 수 있다. 당시 권오성 육군총장은 가혹하지만 옷을 벗기기로 결심했다. 세월호 참사로 온 나라가 슬픔에 빠져 있던 지난해 4월 무렵이었다. 군 관계자는 “성추문 내용은 자체 징계 선에서 처리될 수 있는 사안이었는데 옷을 벗겼다”며 “군수뇌부가 쫓아낸 것으로도 볼 수 있다”고 전했다.

잊혀졌던 홍모(육사 39기) 장군 성추문 사건이 알려진 것은 최근 언론 보도를 통해서다. 국정감사에도 등장했다. 이번에는 그의 전역지원서 변조 여부가 도마 위에 올랐다. 내막은 이렇다. 통상 전역지원서 양식에는 “형사사건에 기소중이거나 징계절차가 진행 중인가”를 묻는 항목이 있다. 해당부대 인사 실무자가 최종 확인해 ‘예, 아니오’라는 물음에 체크를 해야 한다. 명예전역수당을 지급할지 여부를 결정하기 위해서다.

당시 육군본부 인사관련 부서에서 홍 장군은 처음부터 명예전역수당을 신청하지 않은 탓에 이 항목은 빼도 무방하다고 여겼다. 전역지원서가 변조됐다는 빌미를 제공한 것이다. 또다른 군 관계자는 “항목을 뺀 것은 분명한 잘못”이라면서도 “만약 명예전역수당을 주기 위해 마지막 항목을 삭제했다면 모를까, 성추문으로 처음부터 수당 지급대상에서 배제된 홍 장군의 성추문 논란을 덮거나 축소하기 위한 것이라는 주장은 본말이 전도된 것”이라고 말했다.

전역지원서 양식이 바뀐것도 논란거리였다. 이 대목 역시 홍 장군 성추문 사건이 발생하기 이전에 양식이 바뀐 것으로 확인됐다. 육군본부 관계자는 “지난해 1월 장성과 일반장교, 부사관들이 통합해 사용하던 전역지원서 양식을 장성에 한해 별도 양식을 새로 만들어 적용했다”고 밝혔다.

홍 장군이 전역 사유로 ‘칭병’을 한 것은 맞지만 암에 걸렸다는 내용도 부풀려진 것으로 알려졌다. 전역 지원서에는 신병치료(쇼크에 의한 위장장애)라고 적시됐다.

최근 제기된 의혹이 상당수 왜곡 또는 과장된 정황이 있는데도 불구 육군은 일언반구 언급이 없다. 지난 23일 육군 국감에서는 야당 의원이 장준규 육군총장을 향해 전역지원서 위변조 여부를 놓고 맹공을 퍼부었다. 하지만 배석했던 참모 가운데 누구도 해명하겠다고 나서지 않았다.총장을 바보로 만든 것이다. 그렇게 야당의원이 무서웠나보다.

박병진 군사전문기자 [e-mail]