지진 잦아 9.0 규모에 견딜 수 있도록 내진 설계 의무화
2010년 대지진 후 쓰나미경보시스템 설치 등 대비 강화

16일(현지시간) 규모 8.3의 강진이 덮친 칠레에서 현재까지 공식 집계된 사망자 수는 5명이다.

물론 발생 시간이 늦은 저녁이고 일부 지역에서 여전히 통신이 불안정하다는 사실을 고려하면 앞으로 사상자 수가 더 늘어날 것으로 보인다.

그렇더라도 네팔이나 중국, 터키 등 다른 나라에서는 이보다 약한 규모의 지진으로 수천, 수만 명의 목숨을 앗아간 사례가 적지 않다는 점에서 이번 칠레 강진의 대체적인 피해 규모는 예상을 밑돌 가능성이 있어 보인다.

영국 일간 가디언의 조너선 프랭클린 특파원은 " 현재까지 사망자가 적은 것으로 보이며 지난 2010년 지진과 달리 마을 전체가 무너진 경우는 없는 것으로 보인다. 대체로 벽과 지붕이 무너지는 정도로 피해가 한정돼 있다"라고 전했다.

칠레는 앞서 지난해 4월 북부 이키케 인근에서 발생한 규모 8.2의 지진 때도 6명의 사망자를 기록한 바 있어 지진 피해 관리에서만큼은 '선진국'의 면모를 보여주는 것으로 평가받는다.

이처럼 칠레가 상대적으로 지진 규모에 비해 피해가 적은 이유는 그만큼 평소에 대비를 철저히 하고 있기 때문이다.

사람이 체감할 수 없는 무감 지진을 포함해 연간 200만 번의 지진을 겪어 '세계에서 가장 지진이 잦은 나라'로 꼽히는 칠레는 신축 빌딩을 지을 때 규모 9.0의 지진에도 견딜 수 있는 강력한 내진 설계 기준을 적용하고 있다고 영국 일간 가디언은 전했다.

지진으로 많은 사망자가 발생하는 나라의 경우 건물이 쉽게 붕괴하는 것이 주요 원인으로 지목되지만, 칠레는 철저한 내진 설계로 대형 건물이 무너지는 일을 예방하는 데 주력하고 있다는 것이다.

또 지난 2010년 500명 이상의 목숨을 앗아간 중부 대지진 이후에는 지진해일(쓰나미) 경보시스템을 구축해 이날 지진에서 처음으로 가동, 해안가 주민 100만 명을 신속하게 대피시킬 수 있었다.

AP통신도 이날 보도에서 최종 피해 규모가 적을 것이라는 가정을 전제로 "칠레가 전통적으로 강력한 위기 예방 시스템을 갖추고 있고, 최근 5년간 비상 대응계획을 발전시켜왔다"라고 전했다.

미국 지질조사국(USGS)의 수전 휴 박사는 AP에 "지진의 영향은 부동산과 약간 비슷하다. 중요한 것은 첫째도 위치, 둘째도 위치"라면서도 "하지만 칠레의 이같은 준비 상태와 리스크 개선 능력은 세계 다른 나라들에 비해 앞서 있고 그것이 차이를 만든 것"이라고 분석했다.

여기에 5년 전 안일한 대응으로 비난 세례를 받았던 미첼 바첼레트 1기 정부가 이번에는 신속한 대처에 나선 것이 피해를 줄이는 데 한몫을 했다는 관측도 나온다.

당시 임기 말이었던 바첼레트 대통령은 자신이 직접 TV에 출연해 '쓰나미 우려는 없다'고 밝힌 직후 쓰나미가 덮쳐 미리 대피하지 못한 주민들이 숨지고, 지진 발생 직후 외국의 원조를 거절하는 등 몇 가지 오판으로 사태를 악화시킨 바 있다.

이를 거울삼아 칠레 정부는 이날 지진 직후 해안 지역 전체를 대상으로 주민 100만 명을 고지대로 대피시키고, 신속한 재난 지역 선포와 군부대 투입으로 강한 위기대응 리더십을 보여줬다.

최근 20%대 초반으로 지지율이 하락한 바첼레트 대통령은 직접 쓰나미 최대 피해지역을 방문해 상황을 점검하겠다는 뜻을 밝히기도 했다.

아울러 진앙이 수도 산티아고에서 200㎞ 이상 떨어진 태평양 바다인 데다, 가장 가까운 도시인 이야펠의 인구가 3만 명에 불과하다는 점도 인구밀도가 높은 아시아에 비해 인명 피해가 적은 원인으로 지목된다.

<연합>