영담 스님은 “불교문화재는 문화적·학술적 가치 이상으로 조상들의 신앙심이 깃든 성스러운 유물이어서 신심을 일으킬 수 있다”고 강조했다.

“우리 절에 다보탑 같은 문화재 한 점만 있다면 부천시민 모두의 가슴에 불심을 심어놓을 것 같습니다.”

최근 발족된 ‘불교문화재 제자리 찾기 운동’ 상임대표이자 경기도 부천 석왕사(釋王寺) 주지 영담(62) 스님의 한숨섞인 말이다. 지난 14일 불교문화재가 한 점도 없는 석왕사를 둘러보면서 영담 스님이 불교문화재 찾기에 뛰어든 사연을 알 것도 같았다.

“불상과 탱화 등 불교문화재는 문화적·학술적 가치 이상으로 조상들의 신앙심이 깃든 성스러운 유물이자 신앙의 대상입니다. 질곡의 근·현대사를 거치면서 도난·유출된 불교문화재들이 당연히 제자리를 찾아 가야 됩니다. 저는 문화재를 보는 눈은 없지만, 경험과 전문성을 두루 인정받고 있는 운영위원들을 적극 도울 것입니다.”

일본 도쿄대가 소장했던 조선왕조실록을 반환받는 데 성공했고, 최근 명망있는 스님의 탱화 절취 의혹을 제기해 동국대 이사 재추천을 부결시킨 장본인이 바로 운영위원 중 한 사람인 혜문 스님이다. 이 때문에 혜문 스님은 문화재 계통에서 ‘저승사자’로 통한다. 영담 스님은 이들 운영위원을 지원하기 위해 특유의 마당발로 소장자들을 설득하고, 필요하다면 재정 지원도 마다하지 않을 생각이다.

“불교문화재의 ‘원위치’ 주장에 박물관들이 난감을 표하고 있으나, 우리가 찾고자 하는 것은 모든 불교문화재가 아니라, 출처가 확인된 것을 말합니다. 사찰에 있었던 것으로 확인된 문화재를 사찰에 다시 모시는 것은 당연한 일 아니겠어요.”

영담 스님은 10점 정도를 반환받는 것을 첫 사업으로 정했지만 소장자들의 부담을 우려해 중앙박물관에 있는 ‘수락산 내원암 탱화’, 부여박물관이 소장한 ‘부여 무량사의 김시습 사리 1점(유골)’, 동아대 박물관에 있는 ‘남양주 수종사 불상’ 등 3점만 공개했다. 스님과 변호사로 구성된 9명의 운영위원들이 문화재를 되찾는 방법은 남다르다. 상대가 반론을 제기할 수 없는 자료를 찾아낸 뒤 민사소송을 통해 판사의 마음을 움직이는 것. 수종사 불상과 무량사 사리의 경우 거의 자료준비가 끝난 상태다.

“우선 부끄러운 불교 내부 등 국내 불교문화재 질서를 바로잡아가면서 1910년 한일합병 이후 일본과 미국 등 해외에 유출된 대한민국 문화재 16만여점 중 70%에 해당하는 불교문화재 환수에 주력할 것입니다.”

영담 스님은 망실됐던 문화재를 잘 보존하고 관리해온 소장자들의 공도 무시할 수 없는 만큼 법보다 대화로 풀어갈 생각이다. 그러나 불법 해외반출 불교문화재에 대해서는 국가의 위신과 직결된 만큼 모든 노력을 다해 단호히 대응할 방침이다.

“1970년대 초 박정희 대통령의 지역문화발전계획에 의해 복원된 불국사와 석굴암을 보고 박 대통령을 좋아하게 됐습니다. 우리나라는 경제대통령보다 문화대통령이 필요합니다. 문화의 보존은 공해 없는 산업으로, 우리 국민 모두가 충분히 먹고 살게 할 수 있습니다.”

영담 스님의 안내로 둘러본 석왕사는 39년 전에는 소사읍 소재 보운산(寶雲山) 자락의 절골로 불리던 빈터였다. 영담 스님은 은사이자 당시 쌍계사 주지였던 고산(82·현 방장) 스님과 함께 도심포교원을 세우기 위해 서울 봉천동 등에 들렀다가 이곳에 땅을 사서 세운 곳이 석왕사다. 부천은 서해관문이요, 신문화가 유입되던 곳이기도 했지만, 그 시절 부천에는 개신교와 천주교, 신흥종교 세력이 득세한 데 반해 사찰은 거의 찾아볼 수 없어 불심을 자극했다.

“당시 부천시 인구가 17만인데, 교회가 150곳이나 됐지요. 고산 스님께서 천막법회부터 시작했어요. 13세에 출가해 늘 아버지 같은 은사 스님 품을 떠나지 않다가 1976년 23세 때부터 이곳에 거처를 정해 지금까지 머물고 있으니, 석왕사는 제 분신과 다름없어요.”

영담 스님은 미얀마에 학교를 세워주는 등 아시아 빈국 돕기에도 힘을 쏟고 있다.

석왕사가 자리 잡은 부천에는 외국인 노동자가 많았다. 영담 스님은 이들을 위해 ‘이주노동자 쉼터’를 만들고 미얀마, 네팔, 방글라데시, 스리랑카 등에서 온 노동자들을 위해 한글교실, 컴퓨터 교실, 의료지원센터, 법률상담소 등을 무료로 운영하면서 이들의 생활안정과 인권에 신경썼다. 이를 계기로 가장 근로자 수가 많았던 미얀마의 어려움을 속속들이 알게 돼 아시아 빈국을 돕는 계기가 됐다. 이주노동자 쉼터는 노사분규를 막고 노사 화합을 이루는 데 크게 기여했다. 이 일로 스님은 2007년 정부로부터 은탑산업훈장을 받았다. 승려 신분으로 산업훈장을 받은 것은 영담 스님이 처음이다.

경기도 부천 석왕사 나한전에 있는 500 나한. 중국에서 제작했다는 석재 500 나한은 규모가 크고 작품성도 뛰어나다.

그는 ‘요람에서 무덤까지’라는 슬로건 아래 석왕사 내에 유치원과 사회복지관, 협동조합, 스포츠시설, 장례식장 등을 세우는 등 인재불사를 많이 했지만, 그가 직접 현장소장을 하며 불교건축물도 많이 조성했다. 대웅전 격인 육화전(六和殿)은 1977년 완공했는데, 화합을 강조한 불교의 육화 사상을 바탕으로 여섯 칸으로 지어졌다. 작명은 고산 스님이, 힘찬 현판 글씨는 영남의 대표적 서예가인 청남 오제봉(1908~1991)이 썼다. 육화전에는 기존의 삼존불과 함께 미얀마에서 기증한 화려한 불상과 스리랑카에서 기증한 백옥 불상도 모셔져 있어 이채롭다. 4000평 규모의 경내에는 나한전, 명부전, 2층 범종루, 9층 석탑은 물론, 초전법륜상에 열반상까지 있어 부천의 대찰로 불릴 만하다. 특히 새로 조성 중인 해인사 8만대장경 복제판은 20년 후에는 석왕사의 명물로 자리매김하게 할 것같다.

“사찰 곳곳에 신도들과 시민들의 애환이 깃들어 있어요.”

부천시민들 사이에서 ‘좋은 일을 많이 하는 절’로 통한다는 석왕사. 고색창연한 사찰은 아니지만 석왕사에 담긴 영담 스님의 불교문화재에 대한 애정은 깊고도 깊다. 그는 문화재 반환 문제를 협의하기 위해 곧 일본을 방문한다.

부천=글·사진 정성수 종교전문기자 [e-mail]