“우리 민족의 정신자세가 바람 앞의 촛불처럼 위태로워 보입니다.”

올해 창립 30년을 맞는 한국민족종교협의회 한양원(92) 회장을 31일 서울 동대문구 답십리 민족종교협의회 4층 그의 집무실에서 만났다. 한 회장은 외래종교의 틈바구니에서 헤매던 한국 민족종교를 우뚝 일으켜 세운 ‘민족종교계의 대부’다. 대종교와 천도교, 수운교, 증산계, 원불교, 갱정유도 등 12개 교단이 참여하고 있는 민족종교협의회는 현재 국내 7대 종단 반열에 올라있다. 늘 깊고 너그러운 생각으로 이웃종교를 품고, 하늘법이나 다름없는 말과 행동을 보였기 때문이다. 그는 몸이 불편한데도 대중교통을 이용한다. 민족종교 가운데 교세가 센 천도교와 원불교는 각각 별도로 7대 종단으로 활동 중이다. 그러나 한 회장의 마음 한구석은 아리다. 우리 사회에서 충효사상이 퇴색되고, 그릇된 역사 인식이 움트고 있기 때문이다. 그는 이날 민족종교의 창립배경, 사회 일각에서 일고 있는 건국절 제정 문제, 후임자 선정 등에 관해 자신의 견해를 밝혔다.

한양원 회장은 “후임자를 세워야 하는데 걱정이 많다”며 “민족종교협의회를 이끌려면 자기 교단을 초월해 민족정기를 드높이는 일에 헌신할 수 있어야 한다”고 강조했다.

“1983년 염보현씨가 서울시장 재임시 민족지도자인 안호상 박사에게 사직공원에 단군궁을 건립하는 데 20억원을 기부하겠다고 제의했어요. 그곳에서 개천절, 삼일절, 광복절 행사를 지내며 민족정기를 고취해보자는 취지였지요. 그런데 민족정신이라고는 찾아볼 수 없는 개신교 측의 반대로 무산되자 울화가 치밀더라고요.”

민족종교 가운데 천도교는 3·1운동을 주도했고, 대종교는 임시정부를 도운 죄로 일제 총독부로부터 온갖 탄압을 받았는데, 해방된 조국에서 이번에는 외래종교에 의해 국조 단군이 우상으로, 민족종교 교단들이 사이비종교로 몰려 피해를 보게 됐으니 속이 부글부글 끓을 만도 했다. 갱정유도 총무로 있던 한 회장은 이것은 아니다 싶어 당시 명맥만 유지하던 민족종교친목회를 확대해 1985년 현재의 한국민족종교협의회를 탄생시켰다. 당시 34개 교단이 참여했는데, 시련을 견디지 못해 도태되고 이제 남은 것은 12개 교단이지만, 서로 의기투합해 민족종교 자체의 힘은 더 커졌다. 이러한 공이 30년 동안 발벗고 뛴 한 회장에게 있다는 사실을 누구도 부인하지 못한다.

“요즘 와서 개탄스러운 것은 사회 일각에서 대한민국 정부수립일을 건국절로 만들어 국경일로 하자고 하고, 이승만 전 대통령을 건국주로 모시자고 하는데, 이는 국민적 합의가 있어야 할 사안이며 이보다 먼저 해야 할 일이 많습니다.”

지금은 보수와 진보, 좌익과 우익, 국가와 민족이 힘을 합쳐 통일에 전념해야 할 때이며, 그러한 문제는 한반도가 통일된 이후에 논의해도 늦지 않다는 것이 그의 지론이다. 한 회장이 제시하는 통일에 대한 답은 명확하다. 통일은 한반도와 한민족의 통일인 만큼 남의 부귀 믿지 말고, 남의 권력 무서워 말고, 남의 기세 친하지 말고, 우리 힘을 우리가 모아, 외세가 갈라놓은 강토 우리가 통일시켜야 한다는 것이다. 이를 위해서는 남북 사이에 쌓인 소소한 일들을 훨훨 털고, 화해와 협력으로 통일과 평화의 한마당을 만들어야 한다. 통일에 도움이 된다면 5·24조치도 해제하고, 6·15 공동선언을 기본 삼아 남북 간에 대승적 차원에서 통일을 논의하는 결단이 필요하다고 호소했다.

“제 나이가 90을 넘다보니 주위에서 자꾸 제 후임자를 물어보는데 저도 걱정이 큽니다.”

그의 정신력이나 기력으로 볼 때 앞으로 10년은 능히 조직을 이끌어갈 법하다. 한 회장이 후임자를 세워놓지 않아도 유고 시 민족종교협의회법에 의해 회장직 승계는 이뤄질 수 있다고 한다. 한 회장은 이를 걱정하는 것이 아니라, 개별 교단을 떠나 진정으로 민족종교의 앞날을 생각하는 지도자가 보이지 않는 점을 우려하는 것이다. 그의 고민이 깊다. 그는 한때 문선명 총재가 이끄는 통일교회와 손잡고 싶을 때가 있었다고 회고했다. ‘민족기독교’요 ‘자생기독교’인 통일교회가 건재한 것이 우리 민족에게 이롭다고 생각했기 때문이다. 주변에서는 모 대학 동양철학 연구교수인 한 회장 아들이 후계자가 되지 않을까 추측하는 사람도 있지만, 종교인들의 세습을 반대하는 한 회장 입장에서 상상도 할 수 없는 일이다. 그는 민족종교를 가장 아끼는 인물을 발굴할 생각이다. 

한양원 회장(가운데)이 한국민족종교협의회 간부회의를 주재하고 있다. 이찬구 기획국장(왼쪽)과 김재완 사무총장은 각 교단에서 파견된 실무자들로 오랜 세월 한 회장과 고락을 함께 해온 동지들이다.

그동안 민족종교협의회는 학술강좌, 출판, 도덕함양사업 등으로 현대 민족종교운동의 산실이 돼왔다. 1991년 사단법인 설립허가를 받아 등록했으며, 1992년에는 교단 관계자들과 학계 연구자들을 간행위원으로 선정해 768쪽 분량의 ‘한국민족종교총람’을 간행하기도 했다. 전셋집을 전전하다 4층 규모의 번듯한 내 집도 장만했다.

민족종교협의회는 정국이 불안하고 사회가 혼란스러울 때마다 성명서와 건의문 등을 발표해 사회 안정에 주력한 것을 비롯해 일본 간토대지진 때 학살된 한국인 위령대제, 단군성전 건립촉진 범국민대회, 민족통일세미나, 도덕실천운동 결의대회, 백두산 통일염원 민족종단 합동기원제 등 각종 행사를 열어 민족혼 배양과 전통문화 창달에 힘써왔다. 현재 몇몇 종단에서 실무자를 파견해 이들이 혼연일체가 돼 어려운 살림을 꾸려가며 민족종교협의회를 발전시키고 있다.

한 회장은 조선 후기 우국지사 황매천과 대종교 교주이자 독립운동가 나철, 갱생유도 도조 강대성을 정신적 스승으로 삼고 있다. 자신에게 큰 세상을 보여줬기 때문이다. 그에겐 꿈이 있다. 민족문화대학을 세워 민족정기를 드높일 인재를 양성하는 일이다. 그 꿈은 현재진행형이다. 민족종교는 오는 11월 창립 30주년을 앞두고 ‘한국민족종교협의회 30년사’ 편찬, 일제 잔재인 식민사관 등을 주제로 한 학술세미나(9월16일), 전국 윷놀이대회(10월17일) 등 다채로운 행사를 준비하고 있다.

글·사진=정성수 종교전문기자 [e-mail]