‘신심명’ 해설서 펴낸 충주 석종사 금봉선원장 혜국 스님

“에너지의 본질이 너와 내가 하나라는 것을 알면 우리는 투쟁 대신 상생으로 갈 수 있어요. 저 사람 잘되는 것이 곧 내가 잘되는 것이란 사실을 안다면 지금 자원으로도 인류의 70배가 먹고살 수 있습니다. 서로 더 가지겠다고 싸우니 늘 모자라는 것 아니겠습니까.”

충북 충주 석종사 금봉선원장 혜국(68) 스님이 중국 불교에서 ‘최고의 문자’로 불리는 ‘신심명(信心銘)’ 해설서 ‘신심명 - 몰록 깨달음의 노래’(모과나무·사진)를 펴냈다. 2500년 전 붓다는 인도 부다가야 부근 산림으로 들어가 6년간 고행한 뒤 보리수 아래에 앉아 깊은 사색을 한 끝에 마침내 깨달음을 얻었다. 그 깨달음의 내용을 평생 전한 것이 연기(緣起)요 중도(中道) 사상이다. 이것을 1400년 전 중국 선종의 3대 조사 승찬 스님이 74구절, 592자의 짧은 글로 간결하게 펼쳐 보인 것이 신심명이다. 성철 스님은 그 사실이 놀라워 신심명을 ‘중도총론’이라고 극찬했다. 신심명을 혜국 스님이 공부와 체험을 바탕으로 풍부하게 해설함으로써 붓다의 가르침을 대중들이 유용하게 쓰도록 한 것이다. 

신심명 해설서의 산실 석종사는 혜국 스님이 폐사지 주변 땅을 매입해 일군 대가람으로, 현대에 지은 사찰 중 가장 아름답고 문화적 가치가 높다고 평가받는다. 한류스타 배용준이 찾아와도 ‘소 닭 보듯 한다’는 무심한 사찰이기도 하다. 그것이 좋아 배용준이 이따금 절을 찾았으나, 혜국 스님은 그와 사진 한 번 찍지 않았다. 석종사는 또 컴퓨터, TV, 에어컨 등 이른바 3대 문명이기가 없는 ‘삼무(三無) 사찰’인 데다 때마침 ‘하안거(夏安居)’라는 여름철 집중수행 기간이어서 사찰은 고요 그 자체였다.

얼마 전 열매가 실하게 익어가는 사과밭, 일주문과 2층 누각을 지나 대웅전 옆 조실채에서 만난 혜국 스님은 소문대로 오른 손 세 마디가 없었다. 13세 어린 나이에 일타 스님을 은사로 출가한 스님은 구산, 성철, 범룡 등 대선사들로부터 가르침을 받았다. 전국선원수좌회 대표를 지내는 등 그 역시 이 시대 대표적 선승으로 널리 알려져 있다. 스님은 젊은 시절 잠이 수행에 큰 걸림돌이 되자, 부처님께 잠을 극복하고 깨달음에 이르게 해달라고 서원하며 해인사에서 10만배를 한 후 천으로 오른손을 감아 불을 지폈다. 그 마디 없는 손가락으로 명저 신심명 해설서를 집필해서인지 스님이 애써 감추려 해도 장애가 있는 손이 보석처럼 느껴졌다.

“신심명은 중도의 이치를 하나하나 가르쳐 주지요. 그 세계를 보는 순간 덩실덩실 춤을 추지 않을 수 없어요.”

혜국 스님이 석종사 조실채 앞에서 “인간과 인간, 인간과 자연 사이의 벽을 허물어 한 공간으로 만든 상태를 보여주는 것도 신심명”이라며 “그 세계를 알면 춤을 덩실덩실 추게 된다”고 밝히고 있다.

스님은 감정에 끌려 다니는 생각의 감옥에서 벗어나기 위해 ‘금강경’을 읽었고, 그래도 안 되자 ‘원각경’을 읽었다. 그럼에도 채워지지 않는 게 있어 ‘열반경’을 탐독했지만 답이 나오지 않았다. 그는 ‘법화경’과 ‘화엄경’을 읽은 뒤 마침내 ‘신심명’에서 마음의 눈을 떠야 한다는 데 생각이 미쳤다. 돌아보면 모든 경전이 신심명을 볼 수 있는 자양분이었던 셈이다.

“세상 사람들은 혼자 사는 것으로 알고 있는데 나무가 산소를 공급하지 않으면 10분도 견딜 수가 없어요. 나무 또한 저 떠다니는 구름이 비를 내려주지 않으면 살 수 없지요. 이렇듯 우주 전체가 떠받쳐줘야 내가 존재하는 겁니다. 아인슈타인은 이 세상에서 벌이 멸종하면 4년 뒤 인간도 멸종한다고 했습니다.”

이런 사실을 알면 이웃의 고통이 내 고통으로 느껴진다. 그래서 스님은 새를 볼 때도, 나무를 볼 때도 내 생명이라고 생각해 늘 합장한다. 하물며 피를 나눈 한 민족과 한 나라는 오죽하겠는가. 전 인류뿐만 아니라 자연과 인간이 한가족이라는 것이 바로 신심명의 가르침이라고 강조한다.

“성철 스님은 우리만 보면 신심명을 외우라고 역정을 내셨는데 당시는 성질이 급한 분이라고 생각했지요. 제자를 얼마나 아끼고 사랑해서 그랬는지 이제야 알 것 같아요.” 

혜국 스님은 붓다가 준 큰 선물이 신심명에 담겨있다고 했다. 바로 ‘중생은 죄가 없다’는 구절이다. 똑같은 지구에 낮과 밤이 있듯이 죄란 깨끗한 몸에 본인이 익힌 나쁜 습관일 뿐이다. 그 습관을 벗고 광명으로 돌아서는 순간 어둠은 사라진다. 죄가 없어진다는 것이다. 붓다가 부다가야에서 그것을 깨닫고 “모든 것은 내 마음이 만든다”고 설파했다고 한다.

“손가락을 태웠는데도 도솔암에서 기도하는데 앉기만 하면 졸리는 거예요. 그런데 성철 스님은 10년 동안 눕지도 않고 수행하는 장좌불와(長坐不臥)를 했다는 것 아니겠어요. 성철 스님이 정말 안 졸았다면 나는 득도를 포기하겠다고 생각하고 성철 스님에게 달려갔지요.”

그때 성철 스님에게서 되돌아온 말은 “야, 이놈아 내가 목석이냐 안 졸게”라는 답변이었다. 그 순간 혜국 스님도 깨칠 수 있다는 생각에 희망을 품고 성철 스님 방에서 뛰쳐나왔다. 그는 성철 스님이 “머리에 이고 기도해 보라”며 내주는 철발우를 들고 도솔암으로 달려가 유서를 써놓고 머리를 맑게 한다는 녹차를 마신 뒤 참선에 들어갔다. 잠시 후 눈을 떴는데 해가 반대편에 가 있는 것이 아닌가. 머리에 이었던 철발우는 먼 발치에 나가 떨어져 있었다. 환희심이 일었다. 그 사실을 성철 스님에게 보고하니, 한 삼 년만 더 있으면 좋겠다고 했으나, 혜국 스님은 뜻한 바 있어 발길을 돌리고 말았다. 결국 3년이면 될 것을 더 오랜 시간이 걸려서야 성철 스님이 말한 경지에 이를 수 있었다. 

‘경전의 바다’인 석종사 입구에 조성된 화엄공원 내 삼존불과 석림(石林). 돌에는 화엄경 구절들이 적혀 있다.

“예전에 해인사에 영암 노스님이 계셨는데, 밭 구멍 속에 씨앗을 반드시 3개를 심으라고 했어요. 한 개는 병충해가 먹고, 한 개는 새가 먹고, 한 개는 인간이 먹는다고 하셨지요. 사람이 병을 이기지 못합니다. 병도 생명이기 때문이지요. 이것 역시 신심명이 가르치는 이치입니다. 꼭 한번 읽어보기 바랍니다.”

혜국 스님은 허허로운 웃음을 바람에 날리며 하안거를 맞아 찾아온 140여명의 제자(스님과 재가불자)들을 지도하기 위해 선원으로 서둘러 발걸음을 옮겼다.

충주=글·사진 정성수 종교전문기자 [e-mail]