[강상헌의 만史설문] 〈61〉 개벽(開闢)

‘개벽 이래 가장 큰 홍수’와 같이 이 말 ‘개벽’은 자주 쓰인다. 세상이 처음으로 생겨 열린 것이라고 사전은 푼다. 심상치 않은 그 뜻이 비유적으로 활용되면서 이 말은 다양하게 변주된다. 사전이 예시(例示)한 작가들의 문장을 보자.

“바다와 하늘이 뒤집힌 듯 퍼붓는 것이었다. 사람마다 개벽을 생각하고 노아의 홍수를 연상하지 않을 수 없게 하였다.”(변영로 ‘명정 40년’)

“동학은 저런 못된 법도를 뜯어고쳐 개벽을 하자는 것입니다.” (송기숙 ‘녹두장군’)

세상이 뒤죽박죽된 상황, 변영로의 문장은 그 어지러운 모양새다. 명정(酩酊)은 술에 취한 모습이다. 새 시대가 열린 것 또는 새 시대를 가리키는 말 개벽으로 동학을 풀었다. 시대정신의 화신(化身) 송기숙의 소설 속 녹두장군은 조선말 동학혁명의 지도자 전봉준 장군의 별명이다.

간단하지도, 쉬워 보이지도 않는 벽(闢)자가 포함되어 편한 단어는 아닌 듯한데 의외로 우리는 이 말을 자주 만난다. 또 ‘천지개벽’처럼 자기도 모르는 사이에 이 말을 쓴다. 큰 변혁 또는 혁명적 상황을 말하고자 선택하는 단어다.

‘개벽’의 창간호. 개벽은 우리 근대(문화)사에서 큰 역할을 했다. 현대문학의 산파 역할을 한 것으로도 평가된다.
세계일보 자료사진

최근 신문의 ‘평택개벽’이란 제목도 눈길을 끈다. 삼성전자의 큰 공장이 평택에 들어서는데 그 규모가 엄청나다는 표현이다. 늙음을 드러내는 중국식 표현 ‘백발삼천장’(白髮三千丈)과 같은 과장법의 하나로도 볼 수 있지 않을까. 인터넷의 뉴스 모음에서 ‘개벽’을 검색하면 얼마나 우리가 이 말과 가깝게 지내고 있는지 새삼 실감하게 된다.

고교 국어공부에서 ‘개벽’ 이름의 잡지가 근대사(문학사)에서 상당한 비중을 차지했다는 것을 배웠던 기억을 되살린다. 그 잡지는 3·1운동 이후 천도교(天道敎)를 배경으로 발행된 월간지로 1920년부터 1926년까지 72호를 내고 일제에 의해 폐간됐다.

임권택 감독의 1991년작 ‘개벽’의 한 장면. 동학 1대 교조인 최제우의 참형(1864년)과 2대 교주인 최시형의 일대기를 그렸다.
부산국제영화제 홈페이지

일본에 대한 항쟁을 그 기본으로 삼았고, 효과적 투쟁을 위해 평등주의에 입각한 사회개조와 민족문화의 창달(暢達)을 표방했다. 민족자결주의를 소개하고 민중의 자주의식·자유사상·독립정신을 고취하는가 하면, 문학사의 중요한 작가와 작품을 ‘무대’에 올렸다.

현진건(玄鎭健) 김동인(金東仁) 이상화(李相和) 염상섭(廉想涉) 최서해(崔曙海) 김동환(金東煥) 나도향(羅稻香) 박종화(朴鍾和) 등의 문인들과 김기진(金基鎭) 박영희(朴英熙) 등 평론가들의 첫 무대였다. 가히 신천지의 개벽이라 할 만 했다.

천도교는 조선 후기인 1860년에 최제우(崔濟愚)를 교조(敎祖)로 하여 시작된 동학(東學)이 1905년 제3대 교주 손병희(孫秉熙)에 의해 개칭된 민족종교다. 서구와 일본 등 외세의 서학(西學)에 대응하는 민족운동의 주력이기도 했다.

개벽은 ‘사람이 하늘이다’라는 인내천(人乃天) 사상과 함께 동학(천도교)의 중요한 이념이다. 먼저 세상인 선천(先天)과 그 나중에 열리는 후천(後天)을 가르는 우주론적 시간의 구분이 개벽이다. 열 개(開)와 열 벽(闢)의 합체로 ‘새롭게 열다’는 의미인 이 개벽은 중국의 창세기(創世記) 격인 반고신화에도 등장하는 동양 전통의 바탕을 가리키는 개념이다.

반고가 태극을 들고 있는 중국신화의 그림. ‘천지인귀신도감’의 그림으로 ‘이야기 동양신화’(정재서 지음, 김영사)에서 재인용.

중국에서는 개벽을 반고가 혼돈 속에서 세상을 처음 연 것(盤古開天地·반고개천지)이라 푼다. 반고는 중국 창세신화의 주인공이다. 어떤 그림은 천하(우주)의 본체로, 음(陰)과 양(陽)이 채 나뉘지 않은 상태인 태극(太極)을 반고가 들고 있다. 주역의 개념으로, 우리 태극기의 그 태극이다. ‘개벽’과 우리 겨레의 또 다른 인연이다.

이 개천벽지(開天闢地)의 개벽이 동아시아 문명에서 일반명사처럼 쓰이기도 하다가 우리 근대사 정신문명의 고갱이로, ‘개벽사상’으로 똬리를 틀었다. 개벽사상은 한 세상(선천시대)이 끝나고 새로운 세상(후천시대)이 열린다고 본다. 불교의 미륵신앙처럼, 후천시대는 선천시대(개벽 이전)의 불합리가 해소되어 좋은 세상이 된다는 것이다.

원불교의 ‘물질이 개벽되니 정신을 개벽하자’는 표어도 이 사상의 산물이겠다. 1916년 한국의 신(新)불교로 세워질 때 내걸었던 이 말은 현대 물질과 정신문명의 큰 괴리(乖離)를 예견한 듯한 통찰이다. 1902년 창시된 증산교도 동학과 개벽사상과의 친연성(親緣性)이 크다.

이런 역사·문화적 배경을 가지고 있는 까닭일 터다. 개벽은 겨레의 마음속에서 오늘도 현재진행형이다. 그날을 우러르는 열망을 잃지 않는 한, 어찌 대한민국이 인류역사에서 만만하랴?

강상헌 언론인·우리글진흥원 원장

■사족(蛇足)

開(개)와 闢(벽)은 금문(金文)으로 태어난 글자다. 금문은 첫 글자인 갑골문의 다음 단계로, 주물(鑄物)로 또는 긁어서 금속에 새긴 글자체다. 쇠북[종(鐘)]이나 쇠솥[정(鼎)]에 글을 새겼다 하여 종정문이라고도 한다. 당시 쇠(금속)는 청동이었다. 이 청동을 ‘좋은 쇠’라는 뜻의 길금(吉金)이라고도 했다. 길금문자로 불리기도 하는 이유다. 

금문의 벽(闢)자. 이 글자가 진화하여 오늘날의 해서체가 됐다. 이락의 지음 ‘한자정해’의 삽화.

3000여 년을 땅속에서 침묵하던 갑골문이 1899년 출토될 때까지 한자의 어원을 짐작할 수 있게 해준 바탕이 금문이었다. 거북의 배딱지에 칼 같은 도구로 새긴 갑골문보다 표현력이 뛰어나 종이나 솥의 아름다움과 함께 예술의 지경을 느끼게 한다. 제사 서약 전승담(戰勝談) 등이 그 내용이다. 왕의 권위의 상징처럼 여겨지기도 했다.

중국의 하(夏), 상(商), 주(周) 고대 왕국시대에서 상나라가 갑골문 시기이고 주나라는 갑골문에서 금문으로 나아가는 과정으로 이해된다. 이런 글자들은 주술(呪術)의 힘을 그림(글자)에 담는 당시 사람들의 ‘우주관’의 표출이었겠다.

다음엔 여러 글자체를 진시황이 소전체(小篆體)로 일통(一統)하여 대륙 휩쓸었듯 문자를 통일(統一)한다. 예서(隸書)의 시기를 지나 당나라 태종이 이룬 해서(楷書)로 진화한다. 지금 우리가 쓰는 해서체다. 마오쩌둥(毛澤東)의 문자혁명으로 간체자로 일부 글자의 형태가 바뀐다.

갑골문 금문 소전 예서 해서 간체자 등으로 모양과 뜻이 진화해온 것이다. 그 디자인은 바뀌었어도 뿌리와 졸가리는 하나다. 문자의 역사를 들여다보면 사물의 이치도 밝아질 터.