버티던 李총리 사의 배경

이완구 국무총리가 20일 전격적으로 사의를 표명한 것은 성난 민심을 확인한 여당 지도부의 끈질긴 압력이 작용한 것으로 보인다. 당 지도부는 주말동안 당 안팎의 여론을 수렴한 결과 ‘성완종 리스트’에 휘말린 이 총리의 의혹이 갈수록 눈덩이처럼 커져 ‘더 이상 안고 갈 수 없다’는 판단을 내렸다는 관측이다. 들불처럼 번져가는 비판여론을 방치하다가는 4·29재보선은 물론 국정운영도 심각한 마비사태에 처할 수 있다는 위기감이 깔려있다.

여당의 고위 관계자는 이날 “여당 지도부가 그동안 청와대 등 다양한 채널을 통해 이 총리 자진사퇴 불가피성을 전파했고 최근에는 이 총리에게도 직접 자진사퇴를 설득한 것으로 알고 있다”고 밝혔다. 이 관계자는 “이 총리는 이날 저녁 자진사퇴와 관련해 핵심 측근과 상의한 뒤 물러나기로 결정했고 곧바로 박근혜 대통령에게 사의를 표명한 것으로 알고 있다”고 밝혔다.

이완구 국무총리가 사의를 표명하기 전인 20일 오전 서울 여의도 63빌딩에서 열린 ‘제35회 장애인의 날’ 기념식에 참석해 고개를 숙여 인사하고 있다.
남정탁 기자

이 총리의 사의표명은 3000만원 금품 수수의혹이 제기된지 일주일 만이다. 이로써 이 총리는 최단명 총리의 불명예를 안게 됐다.

그는 국회 본회의 대정부질문에서 거짓말 의혹에 휩싸이며 사퇴압력을 받아왔지만 불가 의지를 굽히지 않아왔다. 하지만 새정치민주연합이 ‘해임건의안’ 제출을 공식화하고 여당 내에서도 그의 조기사퇴를 거론하기 시작하면서 더 이상 버티지 못한 것으로 관측된다.

이 총리의 ‘불가’ 의지는 이날 오후까지만 하더라도 굳건한 것으로 보였다. 그는 지난 19일 4·19 혁명 55주년 기념식에 이어 20일 장애인의 날 기념식에도 참석해 축사를 했다. 오전 출근길에서 그는 성 전 회장과 잦은 통화를 했다는 언론 보도에 대해서도 “다 말씀드렸다”며 “(성 전 회장과는) 국회의원을 1년 같이 했던 사이일 뿐”이라고 말했다. “개인적 친분이 없다”고 강조한 기존 입장을 재차 밝혔다. 이날 오찬은 외부에서 총리실 간부들과 같이 했다.

이상 조짐이 감지된 것은 이 총리가 오후부터 아무런 일정 없이 두문불출한 것으로 알려지면서부터다. 이어 오는 23일 대구도시철도 3호선 개통식에 참석하려던 일정이 취소된 것으로 알려지면서 ‘모종의 결심’을 한 것이 아니냐는 관측이 나돌았다. 이 총리는 결국 사의 표명을 결심하고 박 대통령에게 사의를 표명한 뒤 21일 국무회의 주재도 취소했다. 

청와대는 이 총리의 갑작스런 사의 표명에도 사태진화에 적극 나서는 모습이다. 남미 4개국을 순방 중인 박 대통령을 수행하고 있는 청와대 관계자는 총리의 사의표명을 공식확인하면서 “박 대통령이 귀국 후 수용할 것으로 보인다”고 말했다. 앞서 청와대는 이날 하루종일 야당의 이 총리 해임건의안 제출 추진에 바짝 긴장했다. 여당 내 비박(비박근혜)계가 해임에 찬성하고 있어 표 대결까지 가는 것이 부담스럽기 때문이다.

한 관계자는 이날 통화에서 “이 총리 해임건의안에 대한 표 대결은 정치적으로 상당히 부담스러운 만큼 여당이 야당과의 협상에서 해임안을 표결할 본회의 일정에 합의해 주지 않을 것으로 본다”고 말했다. 청와대는 그러면서도 만약의 사태를 대비해 여당 내부의 ‘반란표’를 점검한 것으로 알려졌다. 핵심 관계자는 “야당이 해임 카드를 꺼낸 이상 우리로선 최악의 시나리오에도 대비해야 하기 때문에 비박계 의원을 중심으로 해임 찬성 여부를 파악할 수밖에 없는 상황”이라고 밝혔다.

이도형 기자 [e-mail]