“원불교는 한번 교당 간판을 붙이면 절대 떼지 않는다는 전통을 지켜왔습니다. 그것은 교역자들의 무아봉공(無我奉公)의 희생정신이 있었기에 가능했다고 봅니다.”

13일 나무와 잔디가 잘 가꿔져 수목원을 연상케 하는 전북 익산 신용동 원불교 중앙총부 경내에서 올해 원기(圓紀) 100년 대각개교절(大覺開敎節·4월28일)을 앞둔 경산 장응철(75) 종법사는 “감회가 크다”며 이 같이 밝혔다. 원불교 최고 어른인 경산 종법사는 2006년 제5대 종법사에 올라 10년 가까이 교단을 안정 속에 이끌어 왔다는 평가를 받고 있다.

원불교는 올해 창종 100년을 맞으면서 서울시대를 준비하고 있다. 행정부서인 교정원을 2~3년 후 서울 흑석동 서울사무소 자리로 옮기는 절차를 밟고 있는 것이다. 경산 종법사는 목소리는 나직했지만, 새롭게 열리는 서울시대에 대한 기대감이 진하게 묻어났다.

“창시자인 소태산 박중빈(1891~1943) 대종사는 물론이고 2대 정산, 3대 대산, 4대 좌산 종법사 등 스승들의 은혜가 큽니다. 이 분들의 강인한 리더십이 교단 성장의 동력이 됐지요. 그 정신을 이어 새 종교라는 자부심으로 미래 세상에 걸맞은 새로운 사고와 삶의 방식을 제시하고 싶습니다.”

현재 원불교는 국내에 642개, 해외 26개국에 68개 교당이 있다. 유치원과 의료시설 등 공익기관도 다수 운영하고 있다. 교도(신자)는 170만명에 이르며, 교리와 교법을 10개 국어로 번역 중이다. 지난해에는 해외 교화(선교) 50년 만에 처음으로 ‘세계교역자대회’를 열고 세계교화를 주제로 열띤 토론을 벌였다.

“해외 교역자들에게 한국 문화의 전도사가 되라, 한국 음식은 확실하게 잘 해라, 교화 국가에 충성하라 등 세 가지를 당부했습니다.” 이는 원불교가 한국에서 탄생한 종교이기 때문이며, 한국 문화야말로 세계적 가치를 갖기에 손색이 없기 때문이란다.

경산 종법사는 한국 사회가 안고 있는 문제에 대해서도 쓴소리를 했다. “한국이 일류국가가 되기 위해 안간힘을 쓰고 있지만, 경제성장 위주로는 일류국가가 될 수 없습니다. 높은 국민 의식과 도덕성이 뒷받침돼야 합니다.”

경산 종법사는 경제와 의식 수준 등 양면에서 진정한 선진국이 되지 못하면 세월호 참사 같은 후진국형 사고가 반복될 수 있다고 지적했다. 사회에서 흔히 졸부가 비난 받듯이 우리나라도 후진국형 사고를 막지 못하면 졸부국가와 다를 바 없으므로, 물질의 발전을 능가하는 정신의 발전을 이루자는 뜻이다. 이것은 소태산의 “물질이 개벽되니 정신을 개벽하자”는 가르침과 일맥상통한다. 이를 위해 시민사회단체 같은 양심세력들을 많이 키우고, 국가적으로 평생교육을 통해 국민의식을 함양시켜나가야 한다는 주장이다. “각자가 도덕성을 회복해 정신력에 의해 물질을 선용하는 정신의 자주력을 확립해야 합니다.”

경산 종법사는 세월호 참사의 경우 1차 책임은 탐욕스런 선사나 선장에게 있지만 “성장 위주, 물질이 근간이 돼 일어난 사건”이라고 했다. 우리 사회가 안고 있는 문제가 세월호 참사로 불거져 나왔을 뿐이라는 것이다. 이를 방지하기 위해서는 물질 위주의 사고, 보혁 갈등, 빈부 갈등을 비롯한 한국 사회의 전반적인 문제를 다시 검토하지 않으면 안 된다고 충고했다.

“국가는 세월호 참사의 진실을 반드시 규명해야 할 것입니다. 이제는 유가족들도 스스로 짓눌린 마음에서 벗어나야 할 시기입니다. 유족들이 트라우마 치료와 생업에 힘쓸 수 있도록 우리 사회와 종교인들이 힘써야 합니다.”

그는 원불교의 비전에 대해 “풀이 크는 것과 나무가 크는 것이 다르다”며 일취월장의 성장을 기대하지 않았다. 그보다는 교역자나 재가교도들이 원불교의 이상과 정신으로 철저히 무장하는 데 더 큰 가치를 부여했다. 그래야 사회를 맑게 하는 데 기여할 수 있다는 것이다.

“그동안 교리와 교법, 교단운영체계를 형성하는 데 많은 시간을 보냈습니다. 앞으로는 교리와 교법을 현실화하고 사회 문화로 정착시키기 위해 적극성을 띠게 될 것입니다.”

경산 종법사는 원불교의 장점을 도학과 과학이 조화된 새로운 문명세계 건설이라고 했다. 물질과 정신을 조화롭게 발전시키고, 이론과 실천을 병행하며, 지도자와 국민이 다 함께 잘하도록 이끄는 융화 정신이야말로 원불교의 특징이요 가치라는 것이다. 그는 물질에 함몰되고 이념의 노예가 된 한국 사회에 필요한 것은 영육쌍전(靈肉雙全)과 화합동진(和合同進)의 정신이라고 거듭 강조했다.

“원불교는 여성 교무들이 많은 일을 하고 있지요. 앞으로 여성 종법사가 탄생할 날도 머지 않았다고 봅니다.”

일각에서 여성 교무의 결혼 허용과 복장(흰 저고리에 검정 치마) 현대화 문제가 꾸준히 제기됐지만, 시기상조라는 데 의견이 모아졌다고 한다. 이 복장이 가장 한국적인 만큼 고수할 방침이다. 경산 종법사는 대종사의 가르침을 인용해 한국적 가치가 세계적 가치가 될 것이라고 역설했다. 원불교는 지금 세계적인 종교로 가는 길목에 있다.

익산=글·사진 정성수 종교전문기자 [e-mail]







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원불교 최고 어른인 경산 장응철 종법사가 “마음은 몸이나 환경, 사상 등으로부터 지배를 받는데 그 틀에서 벗어나 마음의 자유를 얻는 이가 곧 부처요, 이것이 원불교의 교화 목표”라고 강조하고 있다.