미국 버지니아주 주지사실에서 매년 추수감사절의 특별 행사가 열린다. 파문키족이 주지사에게 사슴 2마리와 칠면조 1마리를 세금 대신에 전달하는 행사다. 이 인디언족은 17세기 최초 영국 정착민들에게 식량과 물품을 나눠준 것으로 알려져 있다.

버지니아주 동부 연안의 파문키강 주변에 사는 파문키족은 버지니아주 정부가 인정한 11개 인디언 부족 중 하나이다. 현재 208명이 남은 파문키족은 디즈니월드 영화의 주인공인 인디언 포카혼타스와 같은 혈통이라고 주장한다. 이런 파문키족이지만 지난 35년간 연방정부로부터 인디언 부족 승인을 받는 데 번번이 실패했다. 미 국립 스미스소니언 인디언박물관에도 소개돼 있는 파문키족이 연방정부 승인을 받지 못하는 이유는 뭘까. 이유는 바로 연방정부 승인 시 주어지는 혜택 때문이다.

2일(현지시간) 워싱턴포스트 등에 따르면 파문키족이 버지니아주에서 처음으로 연방정부로부터 인디언 부족 승인을 받으면 주거와 교육, 건강보험 등에서 연방정부 자금 지원을 받게 된다. 주에 세금을 내지 않고서도 휘발유와 주류, 담배 등 물품을 판매할 수 있다. 버지니아주 내 주유소와 편의점 업주들은 고객을 뺏길 것을 우려해 인디언 부족 승인을 반대하고 있다. 미 연방의회 흑인의원 모임인 ‘블랙 코커스’도 파문키족이 혈통 보존을 위해 흑인과 결혼하지 않겠다고 한 점을 들어 비협조적이다.

특히 세계적인 카지노그룹 MGM이 반대 운동을 주도하고 있다. 미국 인기드라마 ‘하우스 오브 카드’ 시즌2에서 나오듯 연방정부로부터 인디언 부족 승인을 받으면 카지노를 운영할 수 있는 권리가 주어진다. 인디언 부족 보호 차원에서 안정적인 수입원을 보장해 주는 것이다. MGM은 파문키족이 카지노 사업에 관심을 나타내지 않는데도 잠재적인 경쟁자 출현을 바라지 않기 때문에 각종 이유를 들어 반대하고 있다.

버지니아주지사 출신의 티머시 케인 상원의원은 “의사당 바로 앞 스미스소니언 인디언박물관에 버지니아 부족 전시장이 마련돼 있는데 우리는 살아 숨쉬는 이들을 아직껏 인정하지 않고 있다”고 지적했다.

워싱턴=박희준 특파원 [e-mail]