과도한 등록금 부채 선거 쟁점
민주당, 빚 재조정 법안 제출… 공화는 “국민 세금 가중” 반대

미국에서 11월4일 중간선거를 앞두고 ‘지하실 졸업생’(basement grads) 그룹이 판세를 가름할 최대 복병으로 떠올랐다. 기록적인 등록금 빚을 떠안은 채 대학 문을 나섰으나 제대로 된 취업을 하지 못해 부모 집의 지하실에서 거주하는 밀레니엄 세대를 뜻한다.

2010년 이후 과도한 대학 등록금 빚이 사회문제로 등장했고, 이번 선거전에서도 주요 쟁점 중의 하나이다. 민주당은 대학 등록금 빚 부담을 덜어주려면 채무 재조정을 할 수 있도록 필요한 입법을 해야 한다고 주장한다. 주택 구입 할부금인 모기지나 자동차 구입 할부금 등의 상환 재조정은 가능한데, 유독 대학 등록금 빚만 재조정이 안 되는 것은 부당하다는 논리다.

실제로 민주당의 잠재적인 대권 주자인 엘리자베스 워런 상원의원은 등록금 빚 재조정을 위한 법안을 의회에 제출했다. 공화당은 등록금 빚을 재조정하면 결국 일반 국민이 부담해야 하는 세금이 늘어날 것이라는 이유로 워런 의원 법안에 반대하고 있다.

과거 미국의 주요 선거마다 핵심 계층은 달랐다. 1996년 대통령 선거전에서는 ‘사커 맘’(soccer mom)이 캐스팅 보트를 쥐었다는 평가가 나왔다. 사커 맘은 교외 지역에 거주하면서 방과 후에 축구하는 자녀를 둔 중산층 여성을 지칭했다.

2004년 대선에서는 ‘나스카 대드’(NASCAR dad)가 부상했다. 나스카는 미국에서 대표적인 자동차 경주 대회이다. 나스카 대드는 중산층 또는 저소득층의 중년 백인 남자로 자동차 경주 관람을 좋아하지만 경제·사회적 변화에 불안감을 느끼는 그룹이다.

지하실 졸업생은 사커 맘이나 나스카 대드에 비해 투표율이 떨어지는 게 문제이다. 이 때문에 이 그룹을 겨냥한 민주당의 선거전략이 주효할지 불확실하다.

워싱턴=국기연 특파원 [e-mail]