자유형 1500m 메달 놓쳤지만 혼계영 400m서 세번째 터치
“팬들 성원에 끝까지 완주” 감사
한국, 36년 만에 ‘수영 노골드’… 박태환 뒤이을 후계자 발굴 절실

2006년 도하아시안게임때부터 한국 수영의 혜성으로 등장한 박태환(25·인천시청)이 아시안게임 역대 개인 최다 메달 기록을 새로 쓴 뒤 활짝 웃었다. 26일 인천아시안게임 경영의 마지막 종목인 혼계영 400m에 출전한 박태환 자신도 행여 메달을 따지 못할까봐 마음 고생을 했던 흔적이 미소로 연출됐다. 그는 혼계영에 앞서 30분 전에 열린 ‘수영의 마라톤’이라 할 수 있는 자유형 1500m에서 처음으로 노메달에 그쳤기 때문이다. 혼계영에서 메달을 보태지 못했더라면 4년 뒤를 기약해야 하는 상황이었다.

터치패드를 찍은 뒤 동메달을 확정하자 박태환은 물속에서 금,은메달을 따낸 중국과 일본 선수로부터 축하를 받았다. 1500m의 피로를 잊은 듯 마지막 종목에서 역영을 펼친 박태환은 마침내 동메달을 따내 개인 통산 20번째 메달이라는 위업을 달성했다. 이번 대회를 통해 3회 연속 3관왕이라는 목표는 달성하지 못했지만 20개의 통산 메달 또한 그에 못지않게 빛나는 기록이다.

“태환이형 생일 축하해” 중국의 수영 영웅 쑨양(오른쪽)이 26일 문학박태환수영장에서 진행된 남자 혼계영 400m 시상식을 마친 박태환(인천시청)에게 생일 축하 케이크를 선물한 뒤 장난을 치고 있다. 쑨양은 응원을 위해 한국을 찾은 어머니에게 케이크를 부탁한 것으로 알려졌다. 케이크에는 ‘태환아, 생일 축하해’라는 한글 인사가 적혀 있었다.
인천=김범준 기자

박태환은 지금까지 아시안게임에서 경이로운 메달 행진을 이어왔다. 2006 도하대회 때 수영 ‘불모지’에서 혜성처럼 나타난 박태환은 자유형 200m와 400m, 1500m 금메달을 휩쓸었다. 1982 뉴델리대회에서 최윤희가 배영 100m, 200m, 개인혼영 200m에서 금메달을 따 3관왕에 오른 이후 24년 만에 나온 한국 수영의 아시안게임 3관왕이었다. 박태환은 도하대회에서 자유형 100m 은메달, 계영 400m와 혼계영 800m에서 동메달을 추가했다. 박태환은 2010 광저우대회에서도 자유형 100m, 200m, 400m를 휩쓸며 3관왕에 올랐다. 당시에는 자유형 1500m와 혼계영 400m에서 은메달을, 계영 400m와 800m에서 동메달을 보탠 바 있다.

박태환은 이날 경기 후 “이런 말도 이제 마지막일 텐데 이번 대회가 많이 아쉽다”고 운을 뗀 뒤 “도하대회, 광저우대회 때와 종목은 같았지만 당시는 힘든 점이 많았는데 이번에는 많은 분이 와 주셔서 끝까지 갈 수 있었다”며 팬들에게 감사의 뜻을 전했다.

‘마린보이’ 박태환(오른쪽)이 26일 문학박태환수영장에서 열린 인천아시안게임 수영 남자 혼계영 400m에서 박선관(배영), 최규웅(접영), 장규철(평영·왼쪽부터)과 함께 동메달을 합작해낸 뒤 시상대에 올라 기뻐하고 있다.
인천=김범준 기자

그러나 이제는 ‘포스트 박태환’ 발굴이 시급하다는 지적이 나온다. 한국 수영은 그동안 걸출한 스타의 힘으로 근근이 아시안게임 금맥을 이어왔다. 중국과 일본이 양분하다시피 한 아시안게임 수영에서 금메달을 따낸 한국 선수는 8명에 불과하다. 이들이 총 21개의 금메달을 합작했다. ‘아시아의 물개’ 조오련을 비롯해 최윤희, 지상준 등이 다관왕과 대회 2연패를 달성하며 금맥을 이어왔다. 이후 1998 방콕대회에서 조희연, 2002 부산대회에서 김민석이 각각 여자 접영과 남자 자유형에서 금메달을 목에 걸어 ‘노 골드’의 수모는 면했다. 그러나 정작 안방인 인천대회에서 36년 만에 단 하나의 금메달을 따지 못하는 수모를 맛봤다.

인천=이우중 기자 [e-mail]