14일 한국을 방문하는 프란치스코 교황에 쏠린 관심은 단연코 특정 종교의 지도자를 향한 눈길이 아니다. 교황과 그의 이번 방한에 거는 기대가 그만큼 크다는 뜻이다.

교황청과 한국천주교가 여러 차례 강조했듯 이번 방한의 공식 목적은 '사목방문'이다. 세계 가톨릭 수장인 교황이 한국과 아시아의 천주교 신자들을 만나러 오는 것이다.

방한 일정도 아시아 가톨릭청년대회와 천주교 순교자 시복식 집전, 한국과 아시아 주교단과의 만남, 가톨릭 복지시설인 음성 꽃동네 방문 등 대부분 종교 행사로 짜였다.

세계 가톨릭에서 한국천주교의 역사는 독특한 위상을 갖는다.

자발적으로 신앙을 받아들여 평신도들이 스스로 교회를 세우고 수많은 신자들이 목숨을 받쳐 믿음을 지켜왔다. 이런 한국천주교의 역사를 생각하면 교황의 사목방문은 어찌 보면 당연하게 비칠 수도 있다.

그러나 천주교 안팎에서는 교황의 이번 방한에 사목방문 못지않게 중요한 의미가 있다는 데 큰 이견이 없다.

지금까지 교황이 걸어온 길과 세상에 던진 메시지를 살펴보면 한국 방문이 단순히 종교적 차원에만 머물지 않음을 짐작할 수 있다.

교황은 자신의 교황명을 아시시의 성인 프란치스코에서 따왔다. 프란치스코 성인의 삶과 정신을 본받아 살겠다는 뜻이다. 프란치스코 성인은 평생 가난의 영성으로 점철된 삶을 살았다.

교회는 가난한 사람을 위해 존재해야 하고 또한 가난해야 한다는 철학이 '프란치스코'라는 이름에 담겼다. 또 전쟁에 반대하고 종교간 대화를 통해 평화로운 세상을 만들겠다는 의지도 엿볼 수 있다.

교황은 상대적으로 소외된 아시아 지역, 그중에서도 불안한 미래에 떨고 있는 사회적 약자인 청년들을 보러 오는 것이다.

교황이 세계에서 유일한 분단국인 남북한의 화해와 한반도 평화가 동북아와 세계 평화에 꼭 필요하다고 강조해 온 것도 방한 목적과 무관치 않다.

18일 명동성당에서 '평화와 화해를 위한 미사'를 집전하는 것도 이런 맥락이다. 그는 미사 도중 발표할 평화 메시지를 통해 한반도 평화의 중요성을 강조하고 이를 위한 남북 당사자와 국제사회의 노력을 촉구할 가능성이 높다.

'세상 속의 교회', '양떼 속의 목자'를 강조해 온 프란치스코 교황은 갈수록 심화되는 양극화와 다양한 사회 갈등을 비롯한 한국사회의 여러 문제도 언급할 것으로 예상된다.

교황이 세월호 참사 생존자와 희생자 가족, 쌍용자동차 해고노동자, 용산참사 유가족, 해군기지 반대운동을 하는 제주 강정마을 주민, 밀양 송전탑 건설 반대 주민 등을 만나기로 한 것도 이런 차원으로 이해할 수 있다.

교황은 지난 4월 세월호 참사 직후에는 수많은 생명의 희생을 안타까워하면서 "한국민들이 세월호 참사를 계기로 윤리적, 영적으로 새롭게 태어나기 바란다"는 입장을 밝히기도 했다.

일부에서는 이번 방한 일정이 교황의 가치관과 의중을 반영하기에는 부족한 면이 있다는 지적이 나온다.

또 1984년 요한 바오로 2세의 방한을 두고 당시 군사정권이 교황과 국제사회에서 마치 정권의 정당성을 인정받은 것처럼 선전했듯이 정치적으로 이용되거나 화제성 이벤트로 흘러서는 안 된다는 경고도 있다.

한 원로 신부는 "요한 바오로 2세의 방한 때 일부 논란이 있었다"면서도 "그러나 돌아보면 결과적으로는 민주화 등 분야에서 한국사회에 좋은 쪽으로 작용했다고 생각한다"고 말했다.

한국천주교 주교회의 의장 강우일 주교는 "교종(교황)께서 많은 번민으로 가슴앓이를 하는 우리에게 위로와 희망의 복음을 들려줄 것으로 생각한다"며 "특정 사안에 대한 구체적 답변까지는 모르겠지만 여러 문제에 관해 폭넓은 조언을 주실 것으로 안다"고 밝혔다.

<연합>