군 당국이 지난 23일 자살을 시도한 뒤 생포된 총기난사 무장탈영병 임모 병장을 후송하는 과정에서 가짜 엠뷸런스를 준비한 것으로 드러나 '취재진 따돌리기' 논란이 일고 있다.

국방부 관계자는 24일 “임 병장 후송 당시 2대의 엠뷸런스가 동원된 것이 맞다”며 사실을 인정했다.

그는 “응급조치가 급해 어쩔 수 없었다”며 “국군강릉병원은 임 병장을 강릉 아산병원으로 후송하기 전에 강릉 아산병원에서 보낸 129 환자인수팀으로부터 '취재진이 많아 병원이 혼잡해 별도의 진입로를 준비했다' '즉각적인 수술을 위해 CT 촬영을 해달라' '가상의 환자가 있었으면 좋겠다'는 의견을 듣고 129 환자 인수팀의 구급차와 별도로 앰뷸런스와 가상의 환자를 투입했다”고 해명했다.

후송 당시 임 병장의 혈압은 60~90 정도로 매우 위험한 수준이어서 신속히 처치하지 않으면 목숨을 잃을 수 있는 상황이었던 것으로 알려졌다.

이와 별도로 엠뷸런스 2대는 강릉 동인병원으로 향했다.

실제로 언론에는 강릉아산병원에 도착한 임 병장이 모포를 뒤집어쓰고 군용 엠뷸런스에서 내리는 모습이 보도됐다. 하지만 이것은 임 병장의 대역이었다.

임 병장은 군용 엠뷸런스가 아닌 민간 구급차를 이용해 강릉아산병원 지하의 물류창고를 통해 수술실로 옮겨진 것으로 전해졌다.

앞서 군 당국은 임 병장 생포 직후 “임 병장을 태운 헬기가 국군강릉병원에서 내려서 엠뷸런스로 강릉 동인병원으로 간다”고 했다가 강릉 아산병원으로 이송중이라고 말을 바꿨다.

국방부 관계자는 “헬기가 국군강릉병원에만 내릴 수 있는 상황이라 일단 그곳에서 CT 등을 촬영하고 강릉 아산병원으로 민간 구급차를 통해 임 병장을 보냈다”며 “환자를 살리는 것을 최우선적으로 고려한 조치였다”고 강조했다.

하지만 강릉아산병원에 취재진이 많더라도 포토라인을 만들어 임 병장에게 가까이 접근하지 못하도록 해도 충분한데 대역을 내세워 언론과 국민을 속인 것은 부적절하다는 지적이 제기되고 있다.

특히 임 병장 후송 이후에라도 그 같은 사실을 즉각 확인해 주지 않아 언론의 오보를 양산시켰다는 비판도 받고 있다.

이에 국방부 관계자는 “조치 후 언론에 설명을 하지 못해 불필요한 오해를 야기한 점에 대해 유감을 표하며 유사 사례가 재발되지 않도록 하겠다”고 말했다.

박수찬 기자 [e-mail]