`서해수호자` 배지를 받은 참수리 325정 장병들.

서해 북방한계선(NLL)을 지키는 해군 2함대에는 ‘서해수호자’ 배지를 가슴에 달고 근무하는 수병들이 있다.

800여명에 달하는 서해수호자는 함정, 격오지 근무병사 중 육상부대에 배치되는 자격을 얻었지만 본인 희망에 따라 전역 때까지 해당 근무지에서 복무하는 제도다.

이 제도는 숙련된 병사가 원하는 부대에 오랜 기간 안정적으로 복무하게 함으로써 서해 전방해역 수호 임무를 맡은 2함대의 전투력 향상에 기여하고 있다.

해군 2함대는 이 제도를 지난해 1월부터 시행했다. 서해수호자를 서약한 수병들은 부대원들이 지켜보는 가운데 지휘관으로부터 ‘서해수호자 배지’를 받는다.

2함대 인사참모 김대영 중령은 12일 “제도가 시작된 지난해와 비교하면 서해수호자 배치를 단 수병이 40% 증가했다”며 “신세대 장병의 국가관과 안보관이 이전 세대 못지않게 건강하다는 것을 증명하는 사례”라고 평가했다.

제1연평해전의 주역이며 대청해전을 승리로 이끈 2함대 고속정인 ‘참수리 325호정’에는 8명의 병사가 서해수호자 배지를 달고 있다.

참수리 325호정 소속 박지수 상병은 “나의 소중한 전우들과 전역할 때까지 함께 근무하고 싶어서 서해수호자로 지원했다”고 밝혔다.

참수리 325호정의 서해수호자 8명 중 2명은 6.25 참전용사의 손자이다.

최부영 상병은 “6.25에 참전한 할아버지의 뜻을 잇는다는 생각으로 군 복무를 하고 있다”고 말했다. 최 상병의 할아버지는 전투 중 팔과 다리에 중상을 입고 오른손 엄지손가락을 잃었다.

한편 해군은 제1연평해전 발생 15년을 앞두고 오는 13일 전승 기념행사를 가진다.

제1연평해전은 1999년 6월15일 대연평도 서측 북방한계선(NLL) 남방 해역에서 남북 해군 간 치러진 해상전투이다.

교전 과정에서 북한 함정 1척을 격침시키고 9척을 파손시키는 전과를 올렸다. 우리 해군은 함정 2척이 경미한 손상을 입었고 참수리 325호정 정장 안지영 대위 등 9명이 부상을 입는데 그쳤다.

박수찬 기자 [e-mail]