처음 밟아보는 월드컵 무대를 발판 삼아 월드스타로 도약을 꿈꾸는 숱한 신예들이 칼을 갈고 있다.

개최국 브라질의 간판 공격수 네이마르(22·바르셀로나)가 단연 눈에 띈다. 최근 브라질이 배출한 최고의 슈퍼스타로 꼽히는 그의 발끝에 우승후보 브라질의 운명이 달려 있다고 해도 과언이 아니다.

네이마르

네이마르는 현재 세계 축구계를 양분하다시피 하는 아르헨티나의 리오넬 메시(바르셀로나), 포르투갈의 크리스티아누 호날두(레알 마드리드)와 어깨를 나란히 한다는 평가를 받지만 아직 이들을 넘어서지는 못했다. 이에 이번 월드컵에서 발군의 기량을 뽐내며 ‘대관식’을 치르겠다는 야심을 품고 있다.

폭발적인 순간 스피드, 상대 수비수를 순식간에 따돌리는 드리블 등 모든 방면에서 완벽에 가깝다는 찬사를 받는 네이마르는 지난해 브라질에서 열린 컨페더레이션스컵에서 이미 조국의 우승을 이끈 바 있다.

조별리그에서 한국과 맞붙는 벨기에의 ‘신성’ 에덴 아자르(23·첼시)는 벨기에의 황금세대를 진두지휘하며 다크호스 팀의 면모를 뽐낼 참이다. 벨기에는 2006년, 2010년 월드컵 본선 진출에 잇따라 실패한 뒤 유소년 육성에 공들였다. 그 결실은 아자르를 비롯한 황금세대로 피어났다.

아자르는 모로코계 출신으로 프랑스 릴에서 뛰며 19세 때인 2010∼11시즌부터 두 시즌 연속 프랑스 리그 최우수선수(MVP)로 뽑히며 일찌감치 기량을 인정받았다. 2012년 잉글랜드 프리미어리그 첼시로 이적해서도 활약을 이어갔다. 2013∼14시즌 정규리그에서 14골, 7도움을 올리며 첼시의 핵심 멤버로 자리 잡았다. 지난 4월 프리미어리그 ‘올해의 영플레이어’로 뽑히는 등 이번 월드컵에서 돌풍을 예고하고 있다.

네이마르와 아자르는 에이스의 상징인 등번호 10번을 달고 월드컵 무대를 누빈다. 그만큼 브라질과 벨기에가 둘에게 거는 기대감이 크다는 뜻이다.

아자르

괴체

‘전차 군단’ 독일의 미래 마리오 괴체(22·바이에른 뮌헨)도 이번 무대에서 선보인다. 그는 독일이 자랑하는 축구천재로 공격형 미드필더, 중앙 미드필더, 좌우 윙어에 최전방 스트라이커로도 나설 수 있는 전천후 자원이다. 독일 분데스리가 도르트문트에서 기량을 인정받아 지난해 강호 뮌헨으로 옮겼다. 올 시즌 분데스리가에서 10골, 8어시스트를 기록하며 팀의 리그 우승에 힘을 보탰다.

하지만 이들 세 명은 생애 한 번뿐인 월드컵 신인상은 받지 못한다. 신인상은 21세 이하 선수에게만 주어지기 때문이다. 이번 월드컵에서는 1993년 1월 1일 이후 출생한 선수가 대상이다.

따라서 카메룬의 최연소 선수 파브리스 올링가(18·쥘테 바레헴)를 비롯해 프랑스 미드필더 폴 포그바(21·유벤투스), 벨기에 공격수 로멜루 루카쿠(21·에버턴) 등이 신인상 후보 자격을 갖췄다. 이들 중 최근 평가전에서 연이어 골을 기록했고, 외신이 꼽은 브라질 월드컵 득점왕 후보에도 이름을 올린 루카쿠가 본선 무대에서도 활약을 펼친다면 신인상 수상이 유력해 보인다.

이우중 기자 [e-mail]