2013년 6월25일, 홍명보 감독은 ‘독이 든 성배’라 불리던 대한민국 축구대표팀의 지휘봉을 잡았다. 파주 NFC에서 열린 취임 기자회견에서 그는 “한국형 전술을 만들어서 한국형 플레이로 월드컵에 도전하고 싶다”는 다부진 포부를 밝혔다.

이어 “우리는 스페인 선수도 아니고 독일 선수도 아니다”는 말로 막연한 지향점을 지양해야한다는 뜻을 전하면서 “우리 선수들이 가장 잘할 수 있는, 가장 경쟁력 있는 전술을 준비해서 월드컵에 나설 것”이라고 강조했다. 그로부터 1년이 지났다. 2014년 6월10일 미국에서 열린 가나전을 끝으로 과정은 끝났다.

월드컵 개막까지는 나흘, 러시아와의 조별예선 1차전까지는 일주일 남짓한 시간 밖에 남지 않았다. 이제는 홍명보식 ‘한국형 전술’을 구현할 11명이 완벽히 정해져야할 때다. 그런데, 정작 월드컵에 다다르자 베스트일레븐이 사라진 느낌이다.

사실상 가나전 멤버가 정예요원이 될 확률이 높다는 게 경기를 앞둔 중론이었다. 대회까지 특별한 변수가 발생하지 않는 한 주전은 가나전의 틀에서 크게 벗어나지 않을 공산이 컸다. 가나전 라인업을 보자.

최전방 공격수는 결국 박주영의 몫이었다. ‘뜨거운 감자’부터 ‘으리’ 논란까지, 바람 잘 날이 없었던 박주영이지만 결국 홍명보 감독은 박주영을 품었고 중책을 맡겼다. 소속 팀 활약이 선수 선발의 ‘원칙’까지 깨뜨려야했으나 박주영에 대한 신뢰는 변하지 않았다.

박주영을 돕는 2선 공격수들은 사실상 홍명보호의 핵심 공격루트다. 홍 감독은 부임 후 “빈 공간을 섀도 스트라이커나 측면 미드필더가 파고들어 득점하는 것을 선호한다”는 뜻을 전했다. 로테이션이 가능한 공격수들에게 후한 점수를 주는 것도 같은 이유다. 그 신뢰와 기대에 부응할 이들은 손흥민-구자철-이청용이다. 캡틴 구자철이 2선에서 지원 사격하고 좌 흥민-우 청용이 부지런히 측면을 헤집어야한다.

운영의 키는 역시 기성용이 잡는다. 관심이 모아졌던 ‘기성용 파트너’는 결국 한국영에게 돌아갔다. 홍 감독은 기성용이 마음껏 조타수를 맡을 수 있도록 부지런히 뛰어다니며 뒤를 받칠 수 있는 ‘마당쇠’ 스타일 한국영을 택했다. 2012년 런던 올림픽 때 박종우가 맡았던 임무와 유사한 역할이다.

언급한 면면들, 허리라인 위쪽으로는 일찌감치 고정된 느낌을 줬다. 하지만 상대적으로 수비라인은 유동적이었다. 스쿼드에 들고 나간 이들이 잦았다. 부상자도 많았다. 경쟁자들에 대한 저울질이 엇비슷한 면도 있었다. 홍명보 감독의 머리가 더 아팠던 이유인데, 끝까지 괴롭히고 있다.

가나전 플랫4 선발은 왼쪽부터 윤석영-곽태휘-김영권-김창수였다. 하지만 종료 휘슬이 울렸을 때 수비라인의 면면은 박주호-홍정호-김영권-이용으로 바뀌어 있었다. 홍 감독은 후반 시작과 함께 곽태휘와 홍정호를 바꾼 것을 시작으로 수비라인 전체에 변화를 줬다. 부상에서 회복한 홍정호를 비롯해 선수들을 실험해보고 싶다는 의지도 있었으나, 어떤 형태로든 안정감을 주지 못했다는 방증이기도 하다.

실제로 0-4로 끝난 가나전에서의 실점은 대부분 수비진 실수에서 비롯됐다. 김창수와 곽태휘의 실수가 첫 번째, 두 번째 실점의 빌미였으며 이후 추가 실점들도 도무지 조직력을 볼 수 없었던 수비라인의 문제에서 기인했다. 마지막 평가전에서도 홍명보 감독이 고정적인 플랫4를 가동할 수 없었던 이유다.

실상 수비진이 도드라졌을 뿐이지 전방도 무게감이 떨어졌다. 홍명보호의 가장 큰 장점으로 꼽히던 허리라인 위 구성도 힘이 떨어졌다. 박주영은 보이지 않았고 구자철은 지원 사격이 없었으며 기성용은 전혀 방향키를 잡지 못했다. 손흥민과 이청용 좌우 날개만 외롭게 퍼덕였을 뿐이다. 홍 감독은 후반 들어 이근호, 김보경, 지동원을 넣었다. 역시 실험보다는 답답함의 발로였다.

홍명보호는 그간 너무 일찍 베스트 멤버를 결정한 것 아니냐는 지적을 받았다. 그런데 정작 월드컵에 다다르자 베스트일레븐이 사라진 꼴이다. 긴장감을 높이는 치열한 주전 경쟁의 느낌이 아니다. 대회가 임박했는데 다시 원점에 선 당황스러운 모습이다.

<뉴스1>