“한때 후배에 밀려 방황, 준비하니 다시 기회 와”

흔히들 배구는 세터놀음’이라고 한다. 하지만 스포트라이트는 항상 공격수 몫이다.

공격수는 다양한 지표가 있어 눈에 확 띄지만, 세터의 능력을 나타내는 지표는 세트에 불과하다.

이 때문에 세터는 팀 공헌도가 가장 높은 포지션임에도 조력자로만 인식되고 있다.

이 같은 점에서 8일 열린 프로배구 시상식의 결과는‘이변’이나 다름없었다.

IBK기업은행의 정규리그 우승을 이끈 베테랑 세터 이효희(34·사진)에게 정규리그 MVP가 돌아갔기 때문. 올해로 출범 10년째를 맞은 V-리그 사상 최초의 세터 MVP였다.

이튿날 기업은행 선수단 숙소가 있는 수원에서 이효희를 만났다. 보자마자 시상식 때 너무 침착해 보였던 모습에 대해 물었다. 눈물 정도는 보일 줄 알았다는 말에 이효희는 웃으며 “원체 눈물이 없다. 그저 어안이 벙벙해 멍했던 것 같다”면서도 “그래도 ‘세터 최초’라고 하니 기분이 좋았다. 내겐 너무나 과분한 상”이라고 말했다.

이효희는 배구를 시작할 때부터 세터만 봤다. 그는 “초등학교 5학년 때 친구들보다 1∼2개월 늦게 배구를 시작했다”면서 “내가 배구부에 들어갈 즈음 코치님이 세터 출신으로 바뀌었는데 먼저 시작한 친구들은 포지션이 있어 나에게 세터 자리를 정해줬다”고 설명했다.

이후 탄탄대로를 걸으며 1998년 KT&G(현 KGC인삼공사)에 입단했다. 하지만 쟁쟁한 선배들에 밀려 5년 이상을 백업 신세로 머물러야 했다. “22∼23세쯤엔 그만둘 생각을 하기도 했었어요. 그때 잡아준 언니가 (최)광희 언니였어요. 어쩌면 오늘의 영광은 광희 언니 덕이죠”

2005년 프로배구가 출범하면서 비로소 빛을 봤다. 이효희는 2005년 V-리그 원년 KT&G의 우승을 이끌었다. ‘고생 끝, 행복 시작’인 줄 알았지만 또다시 시련이 찾아왔다. 2006년 자유계약선수(FA)제도가 도입되면서 1년 후배 김사니가 팀에 들어와 설 자리를 잃었다.

그는 “그땐 처음 맞는 FA에 아무런 준비가 돼 있지 않아 많은 상처를 받았다”며 당시를 회상했다.

이효희는 결국 고교 시절 은사인 황현주 감독이 지휘하는 흥국생명으로 옮겼다. 2008∼09시즌엔 김연경, 황연주와 함께 우승을 일궈냈다. 하지만 행복은 오래가지 못했다.

또다시 김사니가 흥국생명으로 FA 이적해 온 것. 흥국생명은 이효희에게 플레잉 코치를 제안했다. 그때 나이 서른. 선수 생활에 미련이 남아 있던 이효희는 이를 거부하고 흥국생명을 떠났다.

7개월 정도 무적 상태를 이어가던 이효희는 후배 박경낭(은퇴)과 동호회 배구를 찾아다니며 실업팀 제의를 기다렸다. 그러던 어느 날 기회가 찾아왔다. 당시 새로 창단한 IBK기업은행의 이정철 감독이 부른 것. 이 감독은 이효희에게 어린 선수 위주인 창단 팀의 ‘정신적 지주’ 역할을 맡겼다. “요즘 어린 친구들은 당돌하달까 확실히 내가 배구할 때와 다르더라. 공 줍기 등 하나하나 다 가르쳐야 했다.”

후배들에게 당근과 채찍을 써가며 기울인 노력은 헛되지 않았다. 창단 2년째인 지난 시즌 정규리그와 챔프전 통합 우승을 차지한 것. 생애 세 번째 우승이었다.

올 시즌엔 카리나-김희진-박정아로 이어지는 삼각편대가 고르게 공격을 분담하는 ‘토털배구’로 정규리그 2연패를 차지했다. 이효희의 노련한 볼배급이 없었다면 엄두도 못낼 일이었다.

이 감독은 “서른이 훌쩍 넘었는데도 기량이 늘었다”며 극찬했다. 이에 대해 이효희는 “솔직히 토스 실력이 늘었다기보다는 경기 운영이나 침착함이 좋아진 것 같다. 젊은 시절엔 승부욕이 넘쳐 심판에게 항의도 많이 하고 제풀에 지치는 선수였다”고 털어놨다.

그는 아직 미혼이다. 동갑내기인 GS칼텍스 세터 이숙자가 이번 챔프전을 끝으로 출산을 위해 은퇴를 선언한 것과는 달리 이효희는 당분간 결혼할 계획이 없다고 말했다. “운동을 할 수 있는 시기는 지금뿐이어서 당분간은 운동에 집중할 생각이다. 배구는 내 삶 자체니까.”

수원=남정훈 기자 [e-mail]