과메기의 고장 포항 구룡포서 ‘맛있는 여행’

우리 땅의 겨울 제철 먹거리 중에서 최근 몇 년 새 가장 괄목할 만한 성장세를 보인 건 과메기가 아닐까 싶다. 꽁치를 겨울 해풍에 꾸덕꾸덕 말린 과메기는 10여년 전만 해도 경북 포항의 향토음식 정도로 치부됐으나, 이젠 ‘전국구 음식’의 반열에 올랐다. 예전 같으면 포항의 지인들에게 부탁해야 구할 수 있었던 과메기가 이젠 도시의 조그만 횟집 메뉴에도 빠지지 않고 등장한다.

포항 출신 대통령의 등장에도 적잖은 영향을 받았지만, 과메기는 인기 음식이 될 만한 요소를 두루 갖추고 있다. 과메기는 고단백 영양식품으로 불포화지방산인 EPA와 DHA가 풍부해 성인병 예방에 도움이 된다고 알려져 있고, 쫄깃쫄깃하고 고소해 남녀노소 누구나 잘 먹는다. 또 값비싼 다른 계절 진미와 달리 가격까지 저렴해 서민화·대중화가 쉬웠다.

영덕 창포마을의 청어 과메기.

과메기는 전국 생산량의 80% 이상이 포항에서 나온다. 좋은 품질의 과메기가 되기 위해서는 기온이 영하 10도∼영상 10도, 습도는 10∼40%, 바람은 초속 10m 정도가 되어야 하는데, 포항 구룡포 일대는 과메기 건조의 최적지로 알려져 있다. 이즈음 구룡포 일대 해안도로는 과메기 덕장이 철조망처럼 길게 늘어서 이색풍경을 연출하고 있다. 구룡포 과메기는 원양산이 대부분이다. 연근해에서 잡은 것은 살이 적고 살짝 비린 맛을 내기 때문이란다.

과메기는 원래 ‘관목청어(貫目靑魚)’에서 나온 말이다. 꼬챙이로 청어의 눈을 뚫어 말렸다는 뜻이다. 어원에서도 알 수 있듯이 과메기는 원래 청어로 만들었다. 1960년대 까지만 해도 경북 영덕·포항 일대 바다에서는 청어가 흔하게 잡혔다. 그러나 60년대 말 이후 청어 어획량이 급감하자 꽁치로 대체된 것이다.

청어가 사라지며 청어 과메기도 자취를 감추고 말았다. 그러다 6, 7년 전부터 경북 영덕 근해에서 청어가 조금씩 다시 잡히기 시작했고, 특히 이번 겨울에는 청어가 ‘대풍 중의 대풍’이다. 영덕군 자료에 따르면 지난해 12월까지 잡힌 청어만 해도 2800t에 달해 2011년 전체 어획량보다 1500t이나 늘었다. 그래서 청어 과메기 생산량도 지난해보다 3배 늘어난 4만두름(1두름은 20마리)이 넘을 것으로 추산했다. 청어 과메기의 본산지는 영덕의 작은 어촌인 창포마을. 이즈음 여자들은 청어를 손질하기 위해 부지런히 손을 놀리고 있고, 남자들은 그 청어를 바닷가 덕장에 널고 있다. 살집이 적은 꽁치는 사나흘이면 과메기가 되는데 살집이 도톰한 청어는 열흘 이상을 말려야 한다.

꽁치를 소금기 머금은 매서운 겨울 해풍에 말린 과메기는 독특한 풍미를 자랑하며 해마다 찾는 사람이 늘어나고 있다. 과메기 건조의 최적지로 알려진 경북 포항 구룡포의 덕장에서 한 아낙이 꽁치 과메기를 널고 있다.

청어 과메기 생산량이 늘었다고 해도 꽁치 과메기에 비하면 그 규모는 보잘것 없다. 포항 사람들은 과메기의 90% 정도가 꽁치일 것이라고 말한다. 그러나 옛맛을 못 잊어, 혹은 ‘청어가 진짜’라는 말에 청어 과메기를 찾는 사람도 꾸준히 늘고 있다고 한다. 꽁치 과메기의 본산지인 구룡포에서도 비록 작은 규모지만 청어를 말리는 덕장이 생겼고, 포항의 최대 어시장인 죽도시장에서도 청어 과메기를 어렵지 않게 구할 수 있다.

영덕에서 청어 과메기 생산이 조금씩 늘어나며 포항, 영덕 사람들 간에 은근한 신경전도 벌어진다. 포항 사람들은 청어 과메기는 살집이 너무 많아 물컹하고 잔뼈가 많아 먹기 불편하다고 말한다. 또 이제는 사람들 입맛이 꽁치에 길들어 청어로 되돌리기는 어려울 것이라는 주장도 편다. 반면 영덕 사람들은 청어는 회로 먹을 수 있을 정도로 비린내가 적고, 몸에 좋은 불포화지방산도 꽁치보다 더 많이 함유돼 있다고 주장한다. 또 살집이 많은 청어는 부드럽고 고소한데, 꽁치로 이 맛을 내려면 비릿해진다고 설명한다.

꽁치 과메기와 청어 과메기 중 어느 것이 더 맛있을까. 이는 각자의 입맛에 따라 다를 것이다. 한 가지 분명한 것은 산지 덕장에서 바로 먹는 과메기의 맛은 며칠간의 유통기간을 거쳐 도시에서 먹는 과메기와는 비교할 수 없다는 것이다. 또 과메기는 보통 12월 초순부터 2월 하순까지 말리는데, 1월 하순에서 2월 초가 최적기이니, 이즈음 과메기 맛이 단연 최고라고 할 수 있겠다.

포항·영덕=글·사진 박창억 기자 [e-mail]

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