선수가 엎드려 썰매를 타는 스켈레톤은 머리를 앞세워 트랙을 달린다는 점에서 봅슬레이, 루지 등 썰매 3개 종목 중 가장 짜릿함을 맛볼 수 있는 경기다.

헬멧을 쓰고 시속 100㎞가 넘는 속도로 날듯이 얼음 위를 활주하는 장면은 마치 영화 '아이언맨'에서 주인공이 정면으로 공중을 나는 장면을 연상시킨다.

다른 썰매 종목과 마찬가지로 스켈레톤은 19세기 말 스위스의 알프스 산악지대에서 시작됐다.

1906년에는 오스트리아에서 최초로 선수권대회가 개최됐으며, 1923년 국제봅슬레이연맹(FIBT)이 창설되면서 스켈레톤도 봅슬레이와 함께 경기 종목이 됐다.

저변이 넓지 않아 스위스 생모리츠에서 열린 1928년, 1948년 동계올림픽에서만 정식 종목으로 치러졌다.

스켈레톤이 올림픽 종목으로 복귀한 것은 2002년 솔트레이크시티 올림픽 때였다.

이때 여자 종목도 생겨나 남녀 각각 1개씩의 메달이 걸린 현재 체제가 완성됐다.

스켈레톤 경기는 봅슬레이와 같은 코스에서 열린다.

콘크리트 구조물에 인공 얼음을 씌운 1,200ｍ∼1,500ｍ 트랙이 경기장이다. 커브는 14∼19개로 다양한 형태를 띠어 선수의 조종 능력을 겨룰 수 있도록 했다.

스켈레톤이 다른 썰매 종목과 구별되는 특징은 1인승 경기밖에 없으며 썰매에 엎드려 머리부터 내려온다는 점이다.

커브를 도는 순간 가속도로 인해 4∼5배의 중력이 발생해 선수들은 고개를 절대 들지 못한다.

또 하나의 특징은 특별한 조종 장치가 없다는 점이다.

썰매에 엎드린 선수들은 코너마다 어깨와 머리, 다리를 이용해 몸의 중심을 이동시키는 방식으로 비행하듯 트랙을 미끄러져야 한다.

선수에게 필요한 가장 필요한 능력은 스타트에서의 가속도와 커브 구간에서 썰매를 자유자재로 움직일 수 있는 유연성이다.

특히 썰매에 오르기 전 30∼40ｍ가량을 힘차게 밀고 나가는 스타트 구간에서 레이스의 성패가 갈리는 경우가 많다.

스타트의 가속도가 경기력에 큰 영향을 미치는 만큼 섬유 유리와 강철로 이뤄진 썰매에는 조건에 따른 중량 제한이 있다.

조건은 썰매 무게 33㎏을 기준으로 선수 몸무게에 따라 달라진다.

33㎏ 이상이 나가는 썰매를 사용할 경우 선수의 몸무게를 더한 값이 115㎏을 넘기면 안 된다.

반대로 이보다 가벼운 썰매를 사용하면 선수 몸무게에 제한이 붙지 않는다.

무거운 썰매를 사용할수록 선수의 몸무게는 적게 나가야 하기 때문에 초반 가속도를 붙이는 데 불리한 점이 있다.

한국 대표팀은 썰매의 무게를 줄이는 대신에 선수의 체중을 불려 가속도가 떨어지지 않도록 하는 전략으로 2014 소치 동계올림픽을 준비했다.

대표팀의 '에이스'로 자리잡은 윤성빈(한국체대)은 과거 체중 75㎏에 35㎏짜리 썰매를 사용해 총 중량 110㎏으로 경기를 치렀다.

그러나 올 시즌에는 썰매 무게를 32㎏으로 줄이는 대신에 몸무게를 87㎏으로 찌워 총 중량을 119㎏까지 높였다.

가벼운 썰매를 이용함으로써 초반 가속도를 붙이기 쉬워졌고, 총 중량이 늘어나 레이스를 치르는 내내 속도를 더 낼 수 있었다.

한국 선수로는 스켈레톤이 올림픽 종목으로 부활한 2002년 솔트레이크시티 올림픽과 2006년 토리노 올림픽에서 '썰매 종목의 개척자' 강광배 FIBT 부회장이 연달아 올림픽 무대를 밟았다.

2010년 밴쿠버 대회에서는 조인호 현 대표팀 코치가 선수로 나섰고, 올해 소치에서는 윤성빈이 맥을 잇는다.

특히 선수 경력이 1년 반 정도에 불과한 윤성빈은 올해 최초로 대륙간컵 금메달을 목에 거는 등 급격한 상승세를 타고 있어 올림픽에서도 선전이 기대된다.

<연합>