2013∼14 프로농구는 그 어느 때보다 거물급 신인들이 많다는 점에서 흥미를 더한다. 대학농구를 평정했던 경희대 출신의 3인방 루키 중 드래프트에서 전체 1순위로 창원 LG 유니폼을 입은 김종규(22·2m7·사진)는 스포트라이트를 한몸에 받고 있다. 이러한 관심은 시즌 내내 계속될 전망이다. 장신이지만 균형잡힌 몸매에다 유연성과 순발력을 갖춰 팀의 핵심 멤버로 코트를 누비고 있기 때문이다. 더구나 훤칠한 외모 덕분에 소녀 팬들이 늘 구름처럼 따라다닌다.

지난 9월 신인 드래프트 1순위 영광을 안은 자리에서 “KBL을 뒤집겠다”고 당차게 말한 김종규는 프로 코트에 데뷔한 지 한 달여 만에 자신의 호언대로 진가를 발휘하고 있다. 지난 28일 원주 동부와의 경기에선 자신이 롤 모델로 꼽는 김주성(2m5)을 상대로 15득점에 7리바운드를 기록하며 맹위를 떨쳤다. LG는 김종규 합류 이후 경기당 관중이 800명 이상 늘어나 성적과 마케팅에서 모두 ‘김종규 효과’를 누리고 있다. 그는 프로 입문 뒤 맛있는 호텔식 음식을 실컷 먹을 수 있는 게 가장 좋다고 말한다. “숙소 밥도 너무 맛있고, 회식을 자주 해서 신나요. 산낙지를 특히 좋아해요. 그리고 삼겹살은 6인분 정도는 뚝딱 해치웁니다.”

대학 농구에서는 키 하나로 코트를 휘저었던 그였다. 큰 키와 용수철 같은 점프력을 이용해 골밑에서 쉽게 득점을 했지만 프로에서는 이것이 결코 통할 리 없다. 힘이 엄청 세고 키가 큰 외국인 선수들이 즐비하기 때문이다. 김종규는 큰 키에 비해 몸무게(95㎏)가 적게 나가는 편이다. “대학에선 쉬운 농구만 했던 것 같아요. 키 하나로 먹고 살았던 탓에 다양한 테크닉을 배우지 못한 게 후회돼요. 지금 미들 슛 등 다양한 기술을 많이 배우고 있습니다.” 하루에 슈팅 연습을 200개가량 던진다는 그는 체력과 컨디션이 올라가면 득점력에서 더 좋은 모습을 보여줄 자신이 있다고 강조한다.

그는 아직 젊기 때문에 경기를 하면서 체력을 끌어올리고 있는데, 이제는 30분 이상 뛸 정도까지 됐다고 말한다. 경기를 하면서 패턴 플레이를 배우고 있다는 김종규는 “김진 감독님은 저에게 골밑에서의 수비를 많이 주문합니다. 저 또한 팀 조직력에 녹아들려고 많이 노력해요”라고 말한다. 코칭스태프의 조언을 스펀지처럼 흡수하는 그는 한 달여 전보다 기량과 체력적인 면에서 새내기 티를 벗어내고 크게 발전했다는 평가를 받고 있다. 그는 11경기에 출전해 경기당 9.2득점에 6.3리바운드라는 준수한 성적을 냈다.

김종규는 솔직히 말해 꼭 오고 싶었던 팀이 LG였다고 귀띔한다. 프로농구 챔피언에 오르지 못했던 LG에서 우승을 이뤄보고 싶기 때문이라는 것이다. 원했던 팀에 오게 돼 행운이라는 그는 LG를 챔피언으로 이끄는 게 올시즌의 목표라고 당차게 말한다. 그러면 신인왕과 MVP는 자연스레 자신에게 따라올 것이라는 게 그의 판단이다. “우리 LG는 검증된 멤버로 이뤄져 있다고 자부합니다. 모두 기량이 출중한 선배들인데 제가 구멍일까봐 오히려 걱정됩니다. 베스트 5가운데 저만 잘하면 분명 우승할 것 같습니다.”

김종규는 슈퍼루키로 손꼽히지만 ‘구멍’이 되지 않기 위해 끊임없는 노력을 기울인다. 포스트 업 플레이와 외곽 슈팅능력, 개인 돌파능력 등을 집중적으로 훈련한다고 소개했다. 국내 선수 중에서 블록슛 부문 1위(1.1개)를 달리며 프로무대에서 진화 중인 김종규가 올시즌을 마칠 때쯤에는 기량이 얼마나 괄목상대할지 궁금해지는 대목이다.

그는 성남초등학교 3학년 때 1m50의 큰 키 덕분에 주위의 권유로 농구를 시작했다. 성남 낙생고 졸업시절 2m2까지 자라 고교 최장신이었지만 팀 성적 부진으로 상과는 거리가 멀었다는 김종규는 “당시의 불운을 프로에서 보상받고 싶다”고 각오를 다졌다. LG에서 주로 파워 포워드를 맡고 있는 그는 대학에서 4년간 한솥밥을 먹었던 가드 김민구(KCC)와 두경민(동부)의 활약에 대해 “포지션이 달라 맞부딪칠 일은 거의 없다. 어색하지만 프로무대에 같이 서니까 좋다. 그러나 프로의 세계인 만큼 실력으로 경쟁할 수밖에 없다”고 강조한다.

그는 키가 커서 정말 좋은 점이 딱 한 가지 있단다. 무엇이냐는 질문에 그는 해맑게 웃으며 말한다. “제가 즐기는 농구를 하는 데 아주 좋더라고요.”

박병헌 선임기자 [e-mail]