현재 우리 씨름에는 ‘천하장사’가 없다. 2009년 씨름 중흥을 위해 2년 연속 천하장사 씨름대회에서 우승해야만 천하장사 타이틀을 주기로 규정이 바뀌었기 때문이다. 올해 우승자는 이슬기(27·사진·현대삼호중공업)였다. 그는 2011년 대회 우승 후 첫 타이틀 획득을 노렸으나 뜻밖의 부상으로 지난해 팀 동료 윤정수의 우승을 바라봐야만 했다. 절치부심하며 재활에 매달린 이슬기는 아직 몸 상태가 완전히 회복되지 않은 상태로 복귀해 결국 다시 꽃가마를 탔다. 지난 17일 IBK 기업은행 천하장사 씨름대축제 장사 결정전(5전3선승제)에서 김재환(용인대)를 3-0으로 제압한 것. 천하장사에 가장 근접한 이슬기를 재활센터가 있는 성남에서 만났다.

“초등학교 6학년 때 씨름을 시작했어요. 그때는 운동도 그렇게 좋아하지 않았고…. 살 빼려고 했죠.” 백두급(150kg 이하)을 호령하는 그에게서 의외의 말이 나왔다. 당시 170cm의 키에 몸무게 90kg으로 체격이 컸던 그에게 부모님은 씨름을 권했다. 클럽 활동 형식으로 하기 때문에 운동량이 부담스럽지 않다는 말을 듣고서야 이슬기는 씨름을 시작했다.

“운이 좋았죠 뭐.” 큰 기대 없이 시작한 씨름이었지만, 그는 처음으로 나간 경남 씨름왕 대회에서 우승했다. 이를 계기로 이슬기는 본격적으로 씨름판에 발을 들어놓게 됐다고 떠올렸다.

씨름부가 있는 중학교로 진학했지만 이슬기는 두각을 드러내지 못했다. “키도 그렇고 몸무게도 그렇고…. 한마디로 어정쩡했어요.” 초등학교 때와 체격이 비슷한 탓에 빛을 보지 못하던 그는 엎친 데 덮친 격으로 중학교 2학년 때 연습 중 팔이 꺾이며 부러져 수술을 받아야 했다. “두 달쯤 입원해 있었고, 반 년쯤 시합에 나가지 못했습니다. 답답했죠.”

하지만 이때의 아픔은 그에게 전화위복이 됐다. “병원에 있으면서 갑자기 쑥 컸어요. 키도 180cm를 넘겼고, 몸무게도 120kg까지 늘어나 회복한 뒤에는 백두급으로 뛸 수 있었습니다.” 이때를 기점으로 이슬기는 승승장구했다. 고교와 대학 시절 전국체전 3연패를 일궈내는가 하면, 고3 때는 전국부 대회를 휩쓸며 8관왕에 올랐다.

기량을 마음껏 펼치나 싶더니 이번엔 슬럼프에 발목이 잡히고 말았다. 팀에 입단하고 찾아온 슬럼프에 이슬기는 씨름에 대한 열정이 식었다고 털어놨다. 어수선했던 씨름계의 분위기도 한몫했다. “불안감이나 막막함을 넘어서 그때는 정말 씨름하기 싫었어요. 거의 자포자기한 상태로 계약기간이 남았으니 시간이나 보내며 버티자는 생각이었죠.” 그런 그를 잡아준 이가 2009년 팀에 부임한 김은수 감독이었다. “제 장점인 순발력과 기술 부분을 정확히 짚어 주고 이런 점을 살려 빠르게 승부를 낼 수 있게 도와주셔서 다시 일어설 수 있었어요.”좋은 스승을 만난 덕인지 이슬기는 2011년 설날장사, 보은장사에 이어 천하장사대회까지 석권하며 모래판을 흔들어 놓았다. 이 추세대로라면 규정이 바뀐 뒤 첫 천하장사에 등극하는 것도 머지않아 보였다.

호사다마라고 했던가. 또 부상이었다. 지난해 단오 대회에서 통증을 참고 무리했던 게 병을 키웠다. 십자인대가 끊어지고 연골이 깨졌다. “다른 선수들에 비해 부상이 잦은 편은 아닌데 한 번 다치면 크게 다치더라고요.” 하지만 그는 슬럼프에서 헤매던 과거와 달라졌다. 이번에는 무너지지 않았다. 몸 상태를 완전히 회복하려면 2년 가까이 걸린다는 말에도 이를 악물고 재활에 매달렸다. 재활을 하며 교제하던 여자친구도 떠나보냈다. “목표가 생겼으니까요. 연애나 취미생활 같은 것들은 천하장사가 되고 나서 차차 해도 늦지 않다고 생각했습니다. 그 전까지는 저한테 여유가 없을 것 같아서요.”

이슬기는 최근 불거진 씨름 승부조작에 대해 안타까운 마음을 전했다. 그는 “이제야 겨우 다시 활성화되려는 씨름에 찬물을 끼얹은 격이죠”라며 “선수 개인 간에 거래가 있었다고 들었지만 결국 씨름계 전체가 타격을 받을 것같습니다”라고 우려했다.

“굳이 따지자면 2000년대 중반이 제 전성기였겠죠.” 하지만 그는 당시를 전성기로 표현하기 싫다고 잘라 말했다. “제 전성기는 2013년부터라고 당당히 소개할 수 있을 때가 올 겁니다.” 이슬기의 당찬 도전이 승부조작 파동으로 가라앉은 씨름계 전반에 훈풍을 불러올지 기대된다.

성남=이우중 기자 [e-mail]