유로파이터 전투기.

 지난 9월 방위사업추진위원회 직후 재검토 수순을 밟던 차기전투기 사업의 윤곽이 서서히 드러나고 있다.

 재검토 직후 스텔스 성능이 강조되면서 F-35 전투기가 유력시되고 있지만, 또 다른 후보인 유로파이터 등을 혼합 구매해야 한다는 주장도 만만치 않다.

 '스텔스 성능' F-35

 F-35는 세계 최강의 스텔스 전투기인 F-22의 보급형이다. 적의 레이더망에 거의 포착되지 않는 스텔스 능력으로 아군 조종사가 전투에서 살아남을 확률을 높여준다. 여기에 첨단 데이터링크 시스템과 탐지용 포드 등이 더해져 조종사는 공중전과 지상폭격 임무를 원활하게 수행할 수 있다.
  
 하지만 F-35의 능력에 대해 비판적인 견해도 존재한다. F-35는 전방에 대해서는 강력한 스텔스 성능을 발휘하지만 적이 후방이나 측면에서 레이더로 추적할 경우엔 취약하다는 것이다.

 스텔스 성능을 구현하는 과정에서 다른 성능들이 다소 부족해졌다는 평가도 있다. 일반적으로 전투기는 날개를 비롯한 기체 외부에 폭탄이나 정찰 장비 등을 장착한다. F-35는 이러한 외부 장비를 기체 내부에 수납하는 방식으로 스텔스 성능을 높였는데, 이 과정에서 무장탑재량 부족 등의 문제가 발생한다. 물론 F-35도 기체 외부에 폭탄 장착이 가능하지만 이때 스텔스 성능은 떨어질 수밖에 없다. 

 개발이 진행중인 기체라는 점도 약점으로 지적된다. F-35가 완전한 전투능력을 갖추려면 2010년대 후반 이후에야 가능한데, 한국이 F-35를 도입하면 전투능력 미비로 전력공백이 발생할 위험도 있다. 따라서 F-35와 다른 기종을 혼합 구매해 전력공백을 방지해야 한다는 주장도 제기된다.

세계 최강 F-22 격추한 유로파이터

 F-35와 더불어 차기전투기 사업의 후보 중 하나인 유로파이터는 한국에 ‘트렌치 3’ 버전을 제안하고 있다. 유로파이터 버전 중 가장 최신형인 트렌치 3는 올해 완성돼 유럽 각국에 공급될 예정이다.

 4.5세대에 해당하는 유로파이터는 완전한 스텔스 전투기는 아니다. 하지만 동체의 82%가 레이더반사면적(RCS)을 줄여주는 탄소복합소재이고 엔진 공기흡입구에 전파흡수도료를 발라 제한적인 스텔스 능력을 발휘한다. 여기에 제연소 없이 초음속 비행이 가능한 슈퍼크루징 기능, 전자전 시스템, 데이터링크, 적외선 추적장비 등을 융합했다.

 유로파이터는 리비아 전쟁은 물론 여러 차례의 모의전투에서 그 성능을 입증했다. 2012년 6월 알래스카 에일슨 미 공군기지에서 열린 ‘레드 플래그’에서 독일 공군 소속 유로파이터는 미 공군의 F-22를 격추하는데 성공한다. F-22가 내뿜은 마찰열과 엔진열이 유로파이터의 적외선 추적장비(IRST)에 잡힌 것이다.

 이를 두고 미 ABC방송과 전투기 전문지 컴벳 에어크래프트는 “800억달러(약 90조4400억원)에 달하는 개발비가 투입된 F-22가 대당 가격이 절반도 채 안되는 유로파이터에게 근거리 공중전에서 열세를 보였다”고 보도했다.

 유로파이터는 F-35와의 시뮬레이션에서도 승리한바 있다. 지난 2011년 서울 에어쇼에 참가한 유로파이터 조종사 카를로스 피니야는 국내 TV와의 인터뷰에서 “4대의 F-35가 공격하고 8대의 유로파이터가 방어하는 시나리오, 4대의 유로파이터가 공격하고 8대의 F-35가 방어하는 시나리오에서 유로파이터가 모두 승리했다”고 밝힌바 있다.

 한 항공전문가는 “3면이 바다이고 산지가 많은 한국에서는 공중전과 지상폭격이 모두 가능한 멀티롤 전투기가 더 적합하다”며 스텔스를 지나치게 고집하는 것은 적절치 않다고 말했다.

박수찬 기자 [e-mail]
사진=EADS