중고차 수출은 해외 중고차 업체나 바이어의 주문 수주에서 시작된다. 국내 계약 업체로부터 해당 차량을 매집해 선박을 통해 내보내는 식이다. 중동과 러시아, 리비아 등의 일부 국가에서는 바이어가 입국해 직접 중고차를 살펴보고 선택하는 경우도 있다. 각국으로 향하는 중고차 수출 물량의 80% 이상은 인천항을 거쳐간다. 인근에 중고차수출업체 수백곳이 몰려 있기 때문이다. 러시아 블라디보스토크 항으로 넘어가는 물량은 강원도 속초항이나 부산항을 통하기도 한다.

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◆국산 중고차 최대 시장은?

지난해 한국산 중고차를 사간 나라는 모두 131개국. 동남아와 아프리카, 남미 등 내수용 자동차 생산시설이 없거나 소득이 낮은 개발도상국이 대부분이다.

최다 수출국은 중동의 요르단이다. 요르단은 지난해 10만5903대의 중고차를 우리나라에서 구입해 5년 연속 한국 중고차 최다 수입국이다. 요르단의 한국차 점유율은 60%에 이른다. 한국산 중고자동차의 가격은 8000∼1만2000달러. 요르단 중산층 소득 수준과 잘 맞물려 있다.

수년간 한국차가 다량 수입돼 부품 조달 시스템 등 인프라도 잘 갖춰져 있다. 요르단으로 나간 중고차량은 내수용 뿐 아니라 사우디아라비아, 이라크, 리비아 등 주변 국가로도 재수출되고 있다.

지난해 두 번째로 국산 중고차를 많이 사간 국가는 아프리카의 리비아다. 리비아는 8만9299대를 수입했다. 과거에도 주요 고객이었던 리비아는 내전으로 인해 잠시 수출이 끊겼다가 2011년부터 다시 활기를 띠기 시작했다.

세 번째는 러시아다. 지난해 4만4056대를 수입한 러시아는 자동차 대수에서는 요르단의 절반이 되지 않지만 수출액은 5억9991만4000달러로 요르단(4억4702만8000달러)보다 오히려 많다. 러시아 구매자 대부분은 국산차 중에서도 중·대형 승용차나 SUV 등 고가의 차종을 선호한다.

아시아에서는 몽골을 비롯한 베트남, 미얀마, 필리핀, 캄보디아, 키르기스스탄 등이 중고차 시장의 주요 고객이다. 중남미에서는 칠레·코스타리카, 아프리카에선 가나 등이 새로운 ‘빅 마켓’으로 떠오르고 있다.

◆외환위기가 중고차 수출 신호탄

국산 중고차 수출은 국내 자동차 생산이 활발하던 1980년대에도 있었다. 당시 수출된 중고차는 연간 수백대 수준인 소량에 불과했다. ‘마이 카(My Car)’ 시대가 열리면서 국내에서도 중고차 수요가 충분했기 때문이다. 비슷한 이윤으로 굳이 복잡한 절차를 거쳐 외국으로 내보낼 이유가 없었다. 공식적인 중고차 수출 기록은 1992년. 당시 한 해 동안 약 3000대의 중고차가 사우디아라비아, 이라크, 요르단 등 중동지역으로 건너갔다.

중고차의 본격적인 해외 진출 시기는 외환위기가 닥쳤던 1997년 12월 이후다. 당시 한국이 외환위기를 겪으며 국가부도 상황까지 이르자 원화 가치도 떨어졌다. 환율이 달러당 2000원 가까이 치솟으면서 국내 중고차의 수출 가격도 급락하게 된 것이다. 이러자 중동, 남미, 동남아 등 세계 각국의 중고차 바이어가 속속 입국해 중고차 매물이 나오는 대로 헐값에 매입해 갔다. 3만5000여대였던 1997년 중고차 수출량은 이듬해에는 8만1000여대로 한 해 만에 230%나 증가하게 된다.

국내 실정에도 맞았다. 경제난으로 적잖은 중고차 매물이 나왔지만 국내 중고차 시장은 침체해 있었다. 이 때문에 수출은 당시 중고차업계의 유일한 활로이기도 했다.

피치오토앤컨설팅 신현도 대표는 “우리나라 중고차 수출은 시장 개척을 통해 진행된 것이 아니라 IMF체제라는 특수상황에서 시장경제에 따라 자연스럽게 이루어진 것”이라면서 “어떻게 보면 서로 ‘윈-윈’한 셈이다”고 말했다.

중고차 수출량은 점점 늘어나 이라크전쟁(2003년) 이듬해인 2004년에는 전후복구로 이라크와 이라크 접경국가인 시리아와 요르단의 중고차 수요가 2배 가까이 늘면서 한 해 동안 총 32만여대가 수출됐다. 이후 잠시 주춤했던 중고차 수출은 매년 20만대 선을 유지하다 최근 다시 늘어 지난해 역대 최대치 37만대를 기록하게 됐고 올해 8월까지도 20만대에 가까운 중고차가 해외로 진출했다.

◆중고차 수출의 명암

국산 중고차의 수출량은 꾸준히 늘었지만 미래는 속단하기 쉽지 않다. 환율과 수입규제 등 시시각각 변하는 변수들이 적지 않기 때문이다.

최근 국산 중고차수출시장의 가장 큰 위협은 ‘엔저·원고’다. 일본 엔화가치가 떨어지면서 중고차 시장의 라이벌인 일본 중고차와 비교한 국산 중고차의 가격경쟁력에도 악영향을 미치고 있다.

국가별로 각종 수입규제가 늘어나고 있는 것 역시 발목을 잡고 있다. 전 세계적으로 환경오염에 대한 인식이 높아지면서 오래된 차들을 들이지 않기로 하는 움직임이 일고 있기 때문이다. 일례로 최대 수출국인 요르단은 지난해 말 수입 중고차 차령을 5년으로 제한했다. 이 때문에 대 요르단 수출량은 올해 50%대로 급감했다. 러시아에서도 차령을 5년으로 제한하거나 차령에 따른 세금 차를 크게 두고 있다. 수출되는 중고차 대부분은 연식이 한참 된 폐차 직전의 차량이나 유행을 지나 국내 시장에서 외면받는 차들이었기에 이러한 변화가 업계에 미치는 타격은 작지 않다.

2011년 국산 중고차 1만6000여대를 사간 미얀마는 지난해 신차 시장을 개척하려는 중국 정부의 압박으로 아예 한국산 중고차 수입을 중단했다. 이 밖에 일부 국가에서도 관세를 올리거나 까다로운 절차를 도입해 무분별한 중고차 수입을 제한하고 있다.

한국중고자동차수출조합 김경림 회장은 “연식을 제한하는 국가가 늘고 있어 현재는 나온 지 10년 넘은 차들은 수출이 힘들다고 보면 된다”며 “결국 앞으로는 규제가 적은 새로운 시장을 개척하는 방법밖에는 없다”고 말했다.

이어 “중고차 수출 문제에 정부가 직접 나서고 있지 않은 점은 다소 아쉽다”며 “수출 규모가 점차 늘고 있는 만큼 정부가 좀 더 관심을 갖고 적극적으로 나서 해당 국가와 이런 문제를 외교적으로 해결하는 것도 방법”이라고 말했다.

글=대구 이정우, 사진=남제현 기자