“내년 인천 아시안게임을 기대해 주세요. 반드시 금메달을 따내 개최국의 체면을 세우겠습니다.”

한국 여자 평영의 기둥인 백수연(22·강원도청·사진)은 1년도 남지 않은 인천 아시안게임을 앞두고 충북 진천선수촌에서 훈련에 여념이 없다. 인천 아시안게임은 어쩌면 그가 출전하는 마지막 메이저 국제대회일지도 모르기 때문이다. 가까이는 18일 개막하는 제94회 인천 전국체육대회에서 3연패를 이루기 위해서라도 열심히 물속에서 담금질 중이다.

백수연은 야간 체력훈련을 빼고 하루에 6시간씩 물속에서 살고 있다. 하루에 무려 1만m를 역영한다. 2010년 광저우 아시안게임 때 정다래(수원시청)를 가르쳤던 안종택(46) 국가대표팀 감독의 지도 아래 스타트 및 턴 훈련을 집중 연마하고 있다. 턴 동작 때 킥은 그가 자신 있어 하는 부분이다.

주종목이 평영 200m인 백수연은 선수촌의 터줏대감으로 통한다. 경기 안산의 본오중 2학년이던 2005년부터 무려 8년째 국가대표로 선수촌에서 생활하고 있다. 또래들처럼 낭만과 자유와는 담 쌓은 채 오로지 물속에서 자신과의 싸움을 통한 기록 경신에 사활을 걸고 있다. 추석 명절에도 잠깐 집에 다녀왔을 뿐이다. 개천절 휴일에도 기록과 싸웠다.

지난해 런던올림픽에서 ‘마린보이’ 박태환에 가려 주목받지 못했지만 백수연은 눈부신 선전을 펼쳤다. 준결승에서 9위(2분24초67)에 머물러 아쉽게도 결승에 오르지 못했지만 종전 개인 최고기록(2분26초16)을 1초49나 앞당겼다. 8위 샐리 포스터(호주·2분24초46)와는 불과 0.21초차. 조금만 더 힘을 냈더라면 2004 아테네대회 개인혼영 200m 남유선(7위)에 이어 한국 여자 수영선수로는 두 번째로 올림픽 결승 무대에 설 수도 있었다. 런던올림픽에 이어 지난 7월 바르셀로나 세계수영선수권에서도 10위(2분25초61)에 그쳐 결승에 오르지 못한 뒤 그는 참았던 눈물을 쏟았다. 출전한 한국 선수 중 가장 좋은 성적을 거뒀지만 결승에 턱걸이한 마르샤 매카비(캐나다·2분24초68)에 0.93초가 뒤졌기 때문이다. 백수연은 런던올림픽에 이어 세계선수권대회에서도 자신의 진가를 알린 셈이다. 그는 “많이 아쉽지만 할 수 없는 일이지요. 이미 과거가 돼 버렸으니 또 다른 앞을 보고 달리면 분명 좋은 결과가 있을 겁니다”라고 말한다.

백수연은 대기만성형 선수로 통한다. 8년 전 대표팀에 처음 합류한 이래 주요 국제대회에서 크게 두각을 드러내지는 못했지만 이렇다 할 부상 없이 최근에도 기록을 꾸준히 향상시키고 있다. 지구력과 성실성이 남다르기 때문이다. 그래서인지 그의 주종목도 평영에서 가장 긴 200m다. 평영 200m에서 그의 최고 기록은 2분24초67. 2009년 3월 수립된 동갑내기 정슬기(부산시체육회)의 한국 신기록(2분24초20)과는 불과 0.47초 차다. 백수연은 자신의 손으로 반드시 기록을 깨고 말겠다는 각오다. 늦어도 내년 봄쯤에는 한국 신기록을 세우겠다고 호언하고 있다.

여섯 살 때 엄마 따라 동네 수영장에서 처음 수영을 배우게 됐다는 그는 남다른 재주를 보여 초등학교 5학년 때부터 본격적인 선수생활을 시작했다. 지금은 온 식구가 수영가족이라고 한다. 그 덕분에 자신을 열심히 응원하며 많은 이해를 해주고 있다고 말한다.

아시아권에서 정상급 실력을 갖춘 백수연은 인천 아시안게임에서 금메달을 다툴 경쟁 상대로는 런던올림픽 은메달리스트인 시즈키 사토미(일본) 외에는 이렇다 할 적수가 없다. 하지만 2∼3위에 머물 생각은 추호도 없다. 자칫 수영에서 노메달에 그칠 줄 모르는 개최국의 자존심을 지키겠다는 각오다. “출발대에 올라섰을 때 특정 선수를 꼭 이겨야 한다는 승부욕은 발동하지 않습니다. 열심히 훈련해 내 자신을 극복하면 좋은 기록이 나올 것이고, 그러다 보면 저절로 금메달로 이어질 것이기 때문입니다.”

백수연은 광저우 아시안게임 평영 200m에서 ‘깜짝’ 금메달을 따낸 정다래, 한국기록 보유자인 정슬기와 함께 한때 여자 평영의 트로이카 체제를 구축했다. 현재 정다래는 부상으로 재활 중이며, 정슬기 또한 이렇다 할 성적을 내지 못하고 있는 상황이다. 10년 넘게 선수생활을 해오면서 그들을 적수로 생각해본 적은 한 번도 없다고 말한다.

현역에서 은퇴하면 스포츠 행정가의 길을 걷고 싶다는 백수연은 최근 고민이 하나 생겼다. 훈련을 마친 뒤 리프레싱하기 위한 마땅한 취미가 없어서다. 그가 취미를 찾는 이유는 선수생활에 더욱 집중하기 위해서다. 깔끔한 외모를 지닌 백수연은 “좋은 취미를 하나 가지면 기록이 더욱 좋아질 것 같은 예감이 든다”며 활짝 웃었다.

진천=박병헌 선임기자