이산화탄소 배출 적은 에너지원
건설비용 적고 내륙에 건립 가능

2011년 일본 후쿠시마 원자력발전소 사고 이후 원전에 대한 거부감이 높아졌다. 일본과 독일 등은 원전 감축 정책을 펴고 있다. 반면 미국은 원자력이 이산화탄소 배출을 줄일 클린 에너지원이라는 점에 주목해 정부 차원에서 신기술 개발을 독려하고 있다. 특히 기존 원전 규모를 줄인 소형모듈원전(SMR)에 에너지 산업의 미래를 걸고 있다.

4일(현지시간) 미 정치·정책 전문잡지인 ‘내셔널 저널’에 따르면 버락 오바마 행정부는 에너지원 다양성과 이산화탄소 발생 억제 대안으로 원자력을 꼽고 적극 투자하고 있다.

어니스트 모니즈 에너지장관은 지난 7월 상원 에너지·천연자원위원회에 출석해 “원자력 전망은 밝다. 오바마 대통령은 에너지 정책의 최우선을 원자력에 두고 있다”고 밝혔다.

미 행정부가 클린 에너지 대안으로 원자력에 기대를 걸 수 있는 건 바로 최근 개발 중인 SMR 덕이다. SMR는 대체로 발전용량이 1000㎿ 이상인 전통적 원전과 달리 300㎿ 이하의 소형 원전이다. 전통적인 원전보다 규모가 작아 건설비용이 저렴하다. 규모가 작아 사고시 공기만으로 식힐 수 있으므로 바닷가가 아닌 내륙에 세울 수 있는 장점도 있다.

SMR 회의론자들은 1970년대 전기회사들이 대형 원자로를 지음으로써 규모의 경제로 비용을 줄인 것과 달리 소형 원전을 지으면 비용이 오히려 올라갈 것이라고 지적한다.

찬성론자들은 SMR 부품이 모듈화돼 있어 공장에서 대량 생산해 현장에서 조립하므로 비용이 줄고 공사 기간도 짧아질 것이라고 반박한다. 또 SMR는 원자로 내 자동화기기 장치에 의존하는 정교한 디자인 기술과 조립식 안전시스템 덕에 기존 원전보다 훨씬 안전할 것이라고 주장한다. 비상상황이나 정전시에도 기능을 지속할 수 있다.

미 정부는 SMR 기술성이 증명되지 않았으나 기업들이 이 기술을 개발하도록 ‘매칭 그랜트’를 지원해 독려하고 있다. 지방자치단체 등과 기업이 공동으로 SMR를 건설하는 사업에 정부가 보조금을 지급하는 방식이다. 미국 정부는 SMR 개발을 통해 제조업 활성화와 수출 증대도 기대하고 있다.

오바마 정부는 이 사업에 4억5200만달러를 배정해 놓고 있다. 지난해 11월에는 밥콕&윌콕사가 테네시계곡개발공사, 벡텔사와 함께 180㎿ 규모의 SMR를 짓는 사업에 보조비를 지급하기도 했다. 이 원자로는 2022년 정상 가동을 목표로 하고 있다.

워싱턴=박희준 특파원 [e-mail]