음이온 많은 세계 5대 장수촌
치료차 머무는 환자만 18만명

중국 베이징에 사는 한 70대 남성은 해마다 집에서 수천㎞ 떨어진 광시좡족(廣西壯族)자치구의 작은 마을 바마(巴馬)현을 찾는다. 심장 관상동맥질환과 천식으로 고생하는 그는 바마현의 쾌적한 자연환경이 자신의 병 치료에 큰 도움이 된다고 여긴다. 앞으로도 그는 해마다 이곳에 일정 기간 머물며 몸과 마음을 추스르기로 결심했다.

바마현이 ‘건강 성지’로 인기를 누리고 있다. 바마현은 세계 5대 장수촌이다. 중국의 다른 어느 지역보다 인체에 유익한 음이온이 대기 중에 많은 것으로 알려져 있다. 음이온은 체내 활성산소 활동을 억제하고 노화를 방지하는 항산화작용을 한다. 지난해 말 기준 전체 인구 24만명 가운데 100세 이상 장수 노인이 81명이다. 바마현을 찾는 이들은 주로 이 70대 남성 같은 환자들이다. 말기 암환자 등 다른 대안이 없는 이들도 이곳을 방문한다. 이들은 일정기간 이곳에 머물다 돌아간다고 해서 ‘허우냐오런(候鳥人·철새인)’으로 불린다. 지난해 말 기준 허우냐오런은 18만명에 달한다. 바마현 인구가 24만명임을 고려하면 엄청난 수치다.

입소문을 타고 관광객이 급증하면서 바마현 당국이 미소를 짓고 있다. 올 들어 공식 통계가 잡힌 5개월간 100만명 이상의 관광객이 이곳을 다녀갔다. 바마현 당국은 올해 방문객 수가 지난해의 200여만명을 크게 웃돌 것으로 보고 있다. 국내외 관광객이 밀려들면서 경제도 활성화하고 있다. 지난해의 경우 바마현의 관광수입이 전체 수입의 50%가량을 차지한 것으로 나타났다.

근거 없는 바마현의 치료법을 맹신하면서 부작용도 속출하고 있다. 허우냐오런들은 마를 가공한 건강식품 훠마(火麻)를 만병통치약으로 여기고 매일 섭취한다. 정제되지 않은 우물물을 성수(聖水)로 여기고 마시기도 한다. 개처럼 기어 다니거나 심지어 사람 요줌을 들이켜는 사람도 있다. 치료약 마저 끊어 문제가 생기는 경우도 다반사다.

광시바마장수촌연구소 천진차오(陳進超) 소장은 “바마현 자연환경이 질병 치료에 효험이 있다는 과학적 증거는 아직 없다”고 말했다.

베이징=신동주 특파원