“이제는 주니어 윔블던이 아닌 진짜 윔블던 우승을 노린다.”

그동안 한국은 테니스 불모지나 다름없을 만큼 세계무대에서 크게 두각을 나타낸 적이 없었다. 이형택이 US오픈에서 두 차례 16강에 오르며 2007년 세계 랭킹 36위에 오른 것을 빼면 이렇다 할 성적을 내지 못했다. 중국의 리나가 2011 프랑스 오픈을 제패하며 아시아 선수 최초로 메이저 대회 우승컵을 들어올리고, 일본이 현재 아시아 랭킹 1위이자 세계랭킹 12위인 니시코리 게이를 배출한 것과는 대조적이다.

그러나 조만간 우리도 리나와 니시코리에 버금가는 테니스 스타를 만날 수 있을 것으로 보인다. 그 주인공은 지난달 열린 윔블던 주니어 단식에서 한국인 최초로 결승까지 오른 ‘무서운 아이’ 정현(17·사진). 정현은 비록 한국인 최초의 메이저 대회 주니어 단식 우승에는 실패했지만, 한국 테니스사에 한 획을 그었다. 정현은 이형택 은퇴 이후로 한동안 침체기에 빠져 있었던 한국 남자 테니스의 재도약을 이끌 보배로 평가받고 있다.

정현은 ‘테니스 집안’에서 태어났다. 아버지 정석진(47)씨는 테니스 선수 출신이자 지금 정현의 모교인 삼일공고 감독을 맡고 있다. 형인 정홍(20·건국대) 역시 테니스 선수로 활약하고 있다. 언뜻 보면 정현의 테니스 입문은 당연한 것처럼 보인다. 그러나 정현은 우연한 계기로 테니스 라켓을 잡았다. 일곱 살이던 해 눈을 자주 깜빡거렸던 정현은 검진 결과 약시 판정을 받았다. 설상가상으로 조기 치료가 늦어 이미 시력이 크게 떨어진 상태였다. 이후 약시에는 녹색을 많이 보는 게 좋다는 말에 어머니 김영미씨는 정현에게 취미로 테니스를 시키기 시작했다. 그야말로 테니스는 정현의 운명인 셈이다.

피는 속이지 못하는 걸까. 체격 조건과 운동신경이 남달랐던 정현은 테니스 라켓을 잡은 지 얼마 되지도 않아 세계적 권위의 국제 주니어대회 오렌지볼에서 2008년 12세 부문, 2011년 16세 부문 정상에 올랐다. 이 외에도 수많은 대회에서 정현은 ‘한국인 최초’, ‘최연소’라는 수식어를 쏟아내며 승승장구했다. 약점일 줄 알았던 정현의 약시는 오히려 동체시력(움직이는 물체의 판단능력)이 발달하는 결과를 가져오게 했다. 시력이 좋지 않아 사물을 볼 때 일반인들보다 더 집중하게 된 것. 시속 200km를 넘나드는 공을 받아야 하는 테니스 선수에게 뛰어난 동체시력은 큰 장점이다.

주니어 무대에서는 잘나가고 있지만 여기서 만족할 수는 없다. 1994년 윔블던 여자 단식 전미라, 1995년 호주오픈 남자 단식 이종민, 2005년 호주오픈 남자 단식 김선용은 정현 이전에 메이저 대회 주니어 단식에서 준우승을 차지했던 선수들. 그러나 이들은 정작 시니어 무대에서는 빛을 보지 못했다. 기술은 우리 선수들과 서양 선수들은 대등하지만 선천적인 신체 구조에서 오는 힘 차이가 어마어마하기 때문.

전문가들도 이 점을 지적하고 있다. 정현을 지도하고 있는 윤용일 삼성증권 코치는 “정현의 스트로크는 손색이 없지만, 서브의 세기를 지금보다 20km/h 이상은 키워야 한다”고 지적했다. 유진선 해설위원도 “힘을 키우는 것이 가장 중요하다”고 말했다. 정현 본인도 잘 알고 있다. 정현은 윔블던 준우승 뒤 가진 기자회견에서 “서브를 외국 선수들 수준으로 끌어올려야 하고, 발리도 보완해야 한다. 멘탈도 좀 더 성숙해져야 한다”며 본인에 대해 냉철한 평가를 내렸다.

아직은 보완할 것이 더 많은 ‘미완의 대기’지만 가능성은 충분하다. 윤 코치는 “정현은 이형택을 넘어 세계 톱 10에 들어갈 수 있을 정도의 잠재력을 갖고 있다. 테니스에 대한 열정과 투지, 집중력이 뛰어나다. 아직 신체도 성장하고 있고, 그에 따라 밸런스도 맞춰가는 중이다. 기술적으로 보면 백핸드는 톱클래스 선수들과 견줘도 전혀 손색이 없다”고 칭찬했다. 윤 코치의 말대로 정현이 세계정상급 선수로 성장하기 위해서는 ‘한국 테니스의 전설’인 이형택을 넘어서야 한다. 정현도 “한국 테니스의 역사와도 같은 이형택 선배를 뛰어넘어 시니어 메이저 대회에서 우승하고 싶다”며 당차게 도전장을 내밀었다.

정현이 윔블던 준우승의 아쉬움을 달랠 기회는 아직 남아 있다. 정현은 다음 달 1일부터 시작되는 올 시즌 마지막 메이저 대회인 US오픈 주니어 단식에 출전한다. 정현은 “지난해 US오픈 주니어대회에서는 16강에 실패 했지만, 이번 대회에서는 4강 이상의 성적을 목표로 열심히 하겠다”고 출사표를 던졌다. 현재 정현은 US오픈 직전에 열리는 캐나다오픈 주니어 테니스대회에 참가해 현지 적응 훈련과 막판 실전 점검에 여념이 없다.

정현이 기대대로 성장해 한국 테니스 최초의 메이저대회 우승자로 우뚝 서게 될까. 정현의 테니스 인생은 이제부터가 진짜 시작이다.

남정훈 기자