印 2020년 3개 이상 전단 구성
中 ‘랴오닝’이어 추가건조 할듯
日 이즈모호 진수 전력화 나서

아시아 국가들이 항공모함과 잠수함을 확충하는 등 경쟁적으로 해상전력 강화에 박차를 가하고 있다. 각국 간에 얽히고설킨 영유권·국경 분쟁 대응이 날로 강경해지면서 나타나는 현상들이다. 인도양과 태평양에서 원유 등 전략물자 해상수송로를 확보하려면 항모는 없어선 안 될 핵심전력이다. 미국이 연방예산 자동삭감(시퀘스터) 때문에 항공모함 전단이 3척이나 감소할 위기에 놓인 반면에 아시아 각국은 항모 전단을 늘리고 있다. 

◆해상전력 총아 ‘항공모함’ 건조 경쟁

항모 확충 경쟁에 나서고 있는 곳은 미국 주도의 세계 경제질서에 반기를 들고 손을 맞잡은 인도와 중국이다.

양국은 브릭스(BRICS:브라질·러시아·인도·중국·남아프리카공화국)의 일원으로 동반자 관계를 표방하고 있다. 그러나 영토주권 등 양보할 수 없는 핵심 이익을 놓고는 군사충돌도 불사하겠다는 전의를 불태우는 적일 뿐이다.

인도는 12일 아시아 최초이자 세계 다섯 번째로 독자 기술력으로 항모 ‘비크란트’호를 진수했다. 자체 기술력으로 항모를 건조할 수 있는 나라는 미국, 러시아, 영국, 프랑스뿐이다. 비크란트호는 핵동력이 아닌 재래식 동력 항모다. 하지만 전투기와 헬기 등 30여대를 탑재할 수 있다. 또 대항모·대공·대잠수함 능력까지 갖춰 전투력도 뛰어난 것으로 평가된다. 2018년 실전배치될 예정이다. 인도는 올해 말 러시아제 항모 인수 후 2017년쯤 두 번째 독자 항모 ‘비샬’호 건조에 착수해 2020년대에는 3개 이상의 항모 전단을 보유할 계획이다. 인도가 항모 전단을 늘리려는 것은 아프리카·중동산 원유 수송로를 확보하기 위해 인도양으로 진출하는 중국을 겨냥한 것으로 전문가들은 보고 있다.

중국은 5일 인도 코앞인 스리랑카 콜롬보에 콜롬보국제컨테이너터미널(CICT)을 가동했다.

유사시 군항으로 활용할 전략거점 항구를 마련하며 ‘진주목걸이’ 구상으로 인도를 압박하고 있다. 진주목걸이란 중국이 중동에서 남중국해까지 바닷길을 따라 투자·개발한 거점 항구들을 연결하면 진주목걸이와 유사한 모양인 데서 나온 용어다.

중국은 인도의 움직임을 경계하고 있다. 관영 매체인 신화통신과 환구시보 등은 “인도 항모를 조심해야 한다”는 전문가 칼럼 등을 실어 자국 항모 추가 건조 등 해상전력 강화 필요성을 강조했다. 장쥔서(張軍社) 중국해군군사학술연구소 부소장은 “비크란트호는 해군력 강화와 함께 남아시아 지역에서 군사적 균형을 무너뜨릴 것”이라고 우려했다.

전문가들은 지난해 9월 첫 번째 항공모함인 랴오닝(遼寧)함을 취역해 실전 배치한 중국이 최근 독자 기술로 새 항모를 추가 건조하는 것으로 보고 있다. 미국의 외교전문지 포린폴리시(FP)는 중국이 두 번째 항모 건조에 나섰을 가능성이 크다면서 전 세계 세력균형의 지각변동 가능성을 언급했다.

일본도 항공모함급 ‘이즈모’호를 진수하며 경쟁 대열에 뛰어들었다. 일본 당국은 이즈모호가 헬기 호위함으로 방어용, 재난구조용이라고 강조했다. 그러나 주변국들은 센카쿠제도(중국명 댜오위다오) 분쟁, 동북아 유사사태 발생시 언제라도 즉시 전력화할 수 있다고 우려한다. 인도 행보에 자극받은 파키스탄이 항모 확보에 나설 가능성도 있어 아시아 각국의 패권다툼은 더욱 가열될 것으로 전망된다. 

◆잠수함 건조 경쟁도 후끈

항모 대체전력 개발 움직임도 활발하다. 항모 보유국들은 항모 보호 명분을 내세운다. 수조원이 넘는 천문학적 항모 건조·운영 비용을 감당하기 어려운 국가들은 잠수함 전력 등 공격형 전력 증강에 나섰다.

중국은 최첨단 4세대 핵잠수함 개발에 큰 진전을 본 것으로 전해진다. 탄쭤쥔(譚作鈞) 랴오닝성 부성장은 최근 “동북지역에서 4세대 핵잠수함, 항공모함 연구·제작이 완성됐다”고 밝혀 군사전문가들을 놀라게 했다. 전문가들은 잠수함 제작 기술이 앞선 러시아도 올해 제4세대 핵잠수함을 첫 실전 배치했다면서 조만간 중국이 첨단 핵잠수함을 실제 전력화할 수 있을 것으로 관측했다.

인도는 이미 첫 국산 핵잠수함 ‘아리한트’호 시험운항 준비를 마쳤으며 핵잠수함을 건조하기 위한 원자로를 가동시킨 상태다. 항모가 없는 베트남은 중국의 움직임을 의식한 듯 향후 5∼6년 이내 잠수함 여단을 실전 배치할 계획이다. 러시아로부터 잠수함 6척 도입을 밝힌 베트남은 우선 올해 말 러시아로부터 잠수함 2척을 들여오기로 했다. 한국도 최근 4번째 1800t급(214급·SS-Ⅱ) 잠수함인 김좌진함 진수식을 거행했다. 필리핀도 중국과 영유권 분쟁에 대비해 미국에 기지를 내준 것을 비롯해 함대를 증강한다는 계획을 수립했다.

미국 국무부 중국문제 담당관을 지낸 얼리 래트너는 중국이 동·남중국해 영유권 분쟁에 강경 대처하기 위해 군사력을 강화하면서 주변 국가들도 국방비 지출을 크게 늘렸다고 분석했다. 래트너는 중국이 미국의 ‘아시아 회귀 전략’에 맞서 군사력을 증강함에 따라 주변국들도 중국을 따라하고 있다고 지적했다.

베이징=신동주 특파원