5살 때부터 스틱 잡은 대넬… 대학 1부리그서 공격수 활약
의학대학원 준비 캐롤라인… 안정된 직장 포기 각오 합류

“모국 대표팀이 되어 뛰게 된다면 무한한 영광입니다. 나는 한국인이니까요.”

캐나다 교포 2세들인 대넬 임(20·한국명 임진경·사진 오른쪽)과 캐롤라인 박(24·한국명 박은정)은 “왜 한국 대표팀을 선택했느냐”는 질문에 한목소리로 이렇게 말했다.

대넬과 캐롤라인은 대한아이스하키협회가 여자 대표팀 전력 강화를 목적으로 초청한 교포 선수다. 협회가 2018 평창 동계올림픽을 겨냥해 대표팀 전력을 강화하고 국제화를 위해 수혈하려는 해외파다.

토론토에서 태어난 대넬은 다섯살 때부터 스틱을 잡았다. 온테리오주 여자 주니어리그 중 가장 수준이 높은 토론토 주니어 에어로스를 거쳐 캐나다 대학 스포츠 1부리그 강팀 윌프리드 로리에 대학교에서 공격수로 활약하고 있다.

온테리오주 브램턴에서 태어난 캐롤라인은 미국 명문 프린스턴대를 졸업하고 의학대학원 진학을 준비하고 있는 재원이다.

캐나다 주니어 시절 빼어난 기량을 선보여 하버드 등 미국 명문대 4개교로부터 스카우트 제의를 받았고, 전액 장학금을 받는 조건으로 2007년 프린스턴에 입학했다.

이런 이력과 안정된 직장을 지닌 캐롤라인이어서 협회가 초청하는 것을 망설였다. ‘혹시나’ 하고 이메일을 보냈더니 캐롤라인은 의외로 흔쾌히 한국행을 택했다. 그만큼 아이스하키에 대한 애정이 각별한 것이다. 지난달 26, 27일에 각각 입국한 이들은 하루 만인 29일 태릉 실내빙상장에서 열린 여자 대표팀 훈련에 참가했다. 두 선수는 시차를 극복하지 못했음에도 출중한 플레이로 협회 관계자를 깜짝 놀라게 했다. 협회가 예정에 없이 교대 없는 5대 5 연습경기를 시켰는데 최강의 체력과 플레이를 자랑했다.

협회 김정민 홍보마케팅 팀장은 “우리 선수들은 힘들어서 토하기 직전이었는데 대넬과 캐롤라인은 확실히 다른 기량을 보여줬다. 수준이 달랐다”고 말했다.

두 선수도 첫 호흡을 맞춰본 대표팀을 긍정적으로 평가했다. 대넬은 “훈련이 힘들었지만 한국팀은 많은 잠재력을 가진 듯하다”고, 캐롤라인은 “잘 조직된 좋은 팀으로 느껴진다. 강한 테크닉도 돋보인다”고 말했다. 하지만, 당장 이들이 태극마크를 달 수 있는 것은 아니다. 국제아이스하키연맹(IIHF) 규정상 캐나다 시민권자인 대넬과 캐롤라인이 국제대회에 출전하기 위해선 한국 국적을 취득한 후 2년의 유예기간을 거쳐야 하기 때문이다.

인고의 시간이겠지만 꿈과 열정이 가득한 이들은 당연하다는 듯 감내하겠다고 했다. 캐롤라인은 “‘올림픽의 꿈’에 도전하기 위해서는 안정된 삶을 포기할 수도 있다”고 투지를 불태웠다. 그는 “한국팀 기량을 올리는데 도움이 되고 싶고, 한국 대표팀이 된다면 너무 기쁠 것 같다. 나는 한국인이기 때문”이라고 강조했다.

대넬은 “협회가 받아준다면 캐나다 시민권을 포기하고 한국 국적 회복을 신청하겠다”고 답했다. 대넬의 경우 대학 재학 중이라 협회의 고민이 더 크다. 협회에서는 대넬이 남은 대학 2년 동안 캐나다에서 공부하면서 선진 아이스하키 기량과 경기력을 더 배워와 우리 대표팀에게 전수하는 방안을 고려 중이다. 두 선수 나이나 기량, 평창 올림픽 일정 등을 고려해 협회의 귀화 시점 결정만 남은 셈이다.

한국 대표팀이 되기 위한 각오도 부탁했다. 캐롤라인은 “한국 대표팀이 돼서 스틱만 잡을 수 있다면 내 인생 최대의 영광스런 사건이 될 것”이라고 말했다. 대넬은 “대표팀에서 훈련할 수 있는 기회가 주어져 대단히 기쁘게 생각한다. 좋은 평가를 받아서 평창에서 모국을 대표하고 싶다”고 강조했다.

나기천 기자 [e-mail],

사진=아이스하키협회 제공