“축구 다시 하게돼 행복, 더욱더 열심히 뛸게요”
예전에 몰랐던 설렘·감동 느껴
강철체력 뽐내며 붙박이 활약

“많은 팬들 앞에서 축구를 다시 하게 된 것 자체가 너무 감사하고 행복합니다. 예전에 느끼지 못한 설렘과 벅찬 감동도 느끼고 있습니다.”

프로축구 K리그 클래식 부산 아이파크의 수비수 이정호(32·사진)는 축구 선수로서 끔찍하게 암울했던 시기를 겪었다. 2011년 5월 프로축구판을 뒤흔들었던 승부조작 사건에 연루돼 그라운드를 떠나야 했기 때문이다. 

2010년 가을 팀 동료와 함께 승부조작 제의를 받은 그는 브로커로부터 금품을 받았지만 경기를 마친 뒤 양심에 꺼려 돈을 돌려줬다. 검찰수사가 진행되면서 그는 프로연맹에 자진신고를 했고, 결국 승부조작 혐의로 기소됐다. 

하지만 그는 1년간의 법정공방 끝에 지난해 6월 법원으로부터 무죄판결을 받고 올시즌 꿈에 그리던 그라운드를 다시 밟게 됐다. 프로 9년차로 1m86의 장신 수비수인 이정호는 올시즌 그라운드에 복귀해 ‘제2의 축구 인생’을 살고 있는 셈이다.

그는 복귀전 때에는 가슴이 너무나 벅차 다리마저 풀려 그라운드에 주저앉았다고 말했다.

쓰라림을 맛본 이정호는 승부조작 혐의라는 ‘주홍글씨’를 떼어내려고 과거보다 더 열심히 그라운드를 누비고 있다. 올시즌 무려 16경기에 출장해 수비수로서 득점도 기록했다.

지난 16일 프로 통산 180경기를 뛴 그는 “레 미제라블의 장발장처럼 한때의 실수와 잘못을 오히려 팬들에게 더 큰 감동으로 돌려주기 위해 한 발이라도 더 뛰게 됩니다. 과거의 아픔이 있는 만큼 복귀 때의 초심을 결코 잊지 않겠습니다”라고 강조했다. 그는 공백기를 거쳤음에도 여전히 강철체력을 뽐내며 붙박이 주전으로 활약하고 있다. 부산은 19일 현재 7위(7승7무5패·승점 28)에 머물고 있다.

공을 찰 수 없었던 동안 이정호는 언젠가는 그라운드에 복귀할 수 있을 것이라는 희망의 끈을 결코 놓지 않았다. 복귀를 손꼽으며 운동을 게을리하지 않았다.

초등학교 6학년 때부터 시작한 축구에 대한 갈증을 풀기 위해 모임에도 나갔다. 돋보이는 실력에 많은 사람들이 “어디서 공 좀 찼나 보다”라며 말을 걸어왔을 때에도 이정호는 “프로 선수였다”고 당당히 말할 수 없었다. 선수 시절엔 고맙기만 했던 관심이 그때는 두려웠다고 털어놨다. 그래서 이름을 바꿀 생각도 했다. 운동이라는 유일한 해방구마저 스스로 차단했다. 그라운드를 떠나 있는 동안 가장 힘든 것은 주위의 차가운 시선과 손가락질이었다. 게다가 징계를 받는 시기에 아내의 배속에는 2세가 생겼다. 경제적 부담이 부쩍 늘어났다. 

선수 시절 매달 두둑한 금액이 찍혔던 그의 급여 통장은 어느새 바닥을 드러냈다. 백수이던 그가 할 수 있는 방법은 별로 없었다. 이따금씩 유소년 축구 레슨으로 아기의 기저귀와 분유값 등을 마련하는 정도였다.

그는 혹독한 시련을 겪었기에 축구의 고마움을 누구보다 잘 안다. “예전엔 실수를 해도 한번쯤이야라고 무덤덤하게 생각했지만 지금은 애절함 속에서 뛴다.” 처절하게 살았던 그는 팀 동료들에게 축구를 할 수 있는 것 자체만으로도 얼마나 큰 행복인지를 일깨워주고 있다.

부산 구단은 이정호가 모든 일에 솔선수범하고 과거보다 훨씬 성숙해졌다고 귀띔한다. 이정호는 6년 전부터 남몰래 해왔던 불우청소년 돕기를 수입이 없어 한때 중단했지만 최근 재개했다. 그가 다시 일어설 수 있게 된 데에는 ‘구단은 선수를 위해 존재한다’는 철학을 가진 부산구단의 지원을 빼놓을 수 없다.

국내 수비수 중 가장 높은 타점을 갖고 있어 ‘헤딩 머신’으로 불리는 이정호는 “앞으로 최소 4년 더 뛸 자신이 있습니다. 더욱 열심히 해서 팀에 보탬이 되는 게 구단으로부터 받은 은혜에 대해 보답하는 길입니다”라고 각오를 다졌다.

박병헌 선임기자 [e-mail]