美당국 "기장, 사고직후 대기 지시…90초 이내 대피 지시 안내려"
국토부·전문가 "관제탑 교신·탈출 가능여부 등 상황파악 시간 필요"

미국 국가교통안전위원회(NTSB)가 이번에는 샌프란시스코에서 열린 사고조사 내용 브리핑에서 사고 직후 승객 탈출이 90초 이내에 이뤄지지 않은 이유에 대해 조사가 필요하다고 발표하면서 논란이 일고 있다.

미국 당국과 언론이 사고의 원인을 조종사 과실로 무게중심을 두는 상황에서 비상탈출 지연도 조종사의 늑장대응으로 몰아가려는 게 아니냐는 우려가 나오고 있다.

NTSB 데버러 허스먼 위원장은 10일(현지시간) 현지 기자회견에서 "꼬리 부분이 잘려나간 (아시아나기) 동체가 활주로를 벗어나 360도 회전한 뒤 멈춰서고도 기장은 관제탑과 교신하느라 승객들을 자리에 그대로 앉혀놓으라고 승무원에 지시한 것으로 확인됐다"고 말했다.

NTSB측은 또 항공기 비상사태 때 90초 이내에 승객 전원을 탈출시켜야 하지만 지시를 내리지 않았고 그 때까지 첫 번째 탈출용 슬라이드도 내려오지 않았다고 덧붙였다.

미 당국에 따르면 약 90초가 지난 뒤 2번 탑승구에 있던 승무원이 동체 외부 중간쯤에 치솟는 불길을 창문을 통해 목격하고 이를 조종실에 보고된 뒤에야 탈출이 시작됐다.

NTSB의 브리핑대로라면 아시아나 사고기의 기장이 대피 지시를 빨리 내리지 않아 탈출이 다소 늦어졌다는 뉘앙스로 들린다.

항공 전문가들에 따르면 항공사의 모든 승무원들은 비상상황 발생시 '비상탈출(EVACUATION)'을 선언후 90초 이내에 승객들을 대피시키도록 훈련받고 있다.

황사식 항공대 교수는 "비상상황에서 기장이 즉각 대피 지시를 내리지 않고 대기하라고 한 것은 잘 이해가 가지 않는다"며 "조종사와 승무원 진술에 의해 확인된 것이라면 뭔가 전달이 잘못됐을 수도 있고, 실제 조종석 녹음기록장치(CVR)에 그런 말이 확인됐다면 조종사가 실수한 것 같다"고 말했다.

또 다른 대학교수는 "기장이 사고후 관제탑과의 교신을 통해 위급사항을 알리고 소방차와 구급차, 지원인력 등을 요청했을 것으로 보이는데 미국 발표만 보면 어떤 이유에서인지 대피지시가 좀 늦어진 측면은 있다"고 말했다.

그러나 비상탈출 선언은 기장이 관제탑 교신후 여러 정황을 파악한 뒤 이뤄지는 게 보통이라고 전문가들은 말한다. 승객이 가장 안전한 상황에서 탈출할 수 있도록 도와야 할 의무와 책임이 기장에게 있기 때문이다.

국토부에 따르면 90초 이내 비상탈출을 해야 한다는 것은 '항공기 정지후 90초 이내'가 아니라 '기장의 비상탈출 선언후 90초 이내'에 승객을 탈출시켜야 한다는 것이고, 이 기준도 모든 사고 현장에 똑같이 적용할 순 없다.

이우종 전 국제민간항공기구(ICAO) 항행위원은 "어떤 상황에서든 비행기 운항과 사고시 대피 등 모든 책임은 기장이 진다"며 "(기장 판단으로) 승객들을 우선 안정시키고 관제탑에 지원요청을 한 뒤 활주로 등 주변이 대피가능한 상황인지 파악하느라 늦어졌을 수 있다"고 말했다.

또다른 항공 전문가는 "만약 기체에 불이 붙었는데 무작정 문을 열어 승객을 탈출시킬 수는 없는 것 아니냐"며 "비상탈출 선언까지 90초가량이 소요됐다면 관제탑 교신후 항공기의 화재 여부와 화재 부위·방향 등을 파악하고 안전한 탈출을 시도하기 위한 시간이 필요했을 것"이라고 말했다.

국토부도 승객 탈출과 관련해서는 문제가 없다는 입장이다.

국토부 최정호 항공정책실장은 "미국 발표에서도 승객 탈출이 지연됐다는 직접적인 표현은 없었다"며 "많은 언론이 보도했듯 아시아나측의 승객 대피는 신속하고 적절하게 이뤄졌다고 판단하고 있다"고 말했다.

이 때문엔 일각에서는 미국 언론들이 사고 원인을 조종사 과실로 몰아가는 분위기가 과도하다는 지적도 나오고 있다.

아시아나항공 측은 당혹스러워하고 있다. 이 문제가 자칫 기장의 늑장대응 논란으로 확산될 경우 사고 직후 성공적인 대피로 화제가 됐던 승무원들의 희생과 빠른 사고처리 대응 능력이 빛이 바랠 수도 있기 때문이다.

아시아나항공은 기장과 승무원의 비상탈출은 정상적으로 이뤄졌으며 문제가 없다고 해명했다.

아시아나항공의 한 관계자는 "비상상황에 만들어진 매뉴얼이 있고, 조종사와 승무원들이 그에 따라 승객을 대피시킨 것으로 알고 있다"며 "기장이 기체 화재여부 등 여러 상황을 판단해 대피 지시를 내렸다"고 말했다.

<연합>