전문가 “상황 고려… 잘못 단정 못해”
기장 승객 탈출 늑장 대응 논란
아시아나항공 “불똥 튈라” 당혹

미국 연방교통안전위원회(NTSB)가 사고 직후 승객 탈출이 90초 이내에 이뤄지지 않은 것에 대한 조사가 필요하다고 발표해 논란이 일고 있다.

NTSB 데버러 허스먼 위원장은 10일(현지시간) 기자회견을 통해 승무원 등을 조사한 결과 “꼬리 부분이 잘려나간 동체가 활주로를 벗어나 360도 회전한 뒤 멈춰서고도 기장은 관제탑과 교신하느라 승객들을 자리에 그대로 앉혀놓으라고 승무원에게 지시한 것으로 확인됐다”고 말했다. NTSB 측은 항공기 비상사태 때 90초 이내에 승객 전원을 탈출시켜야 하지만 지시를 내리지 않았고 첫 번째 탈출용 슬라이딩도 내려오지 않았다고 덧붙였다. 

아시아나항공기 충돌사고로 다리를 다친 여승무원이 10일(현지시간) 한국으로 출발하기에 앞서 미국 샌프란시스코공항에서 열린 기자회견에서 휠체어에 탄 채 눈물을 흘리고 있다.
연합뉴스

미 당국에 따르면 약 90초가 지난 뒤 2번 탑승구에 있던 승무원이 동체 외부 중간쯤에 치솟는 불길을 창문을 통해 목격하고 이를 조종실에 보고한 뒤에야 탈출이 시작됐다. 지난 7일 사고기의 최선임 승무원 이윤혜씨도 기자들과의 인터뷰에서 “항공기가 정지된 후 기장에게 비상대피를 실시해야 되는지를 물었더니 기다리라고 해서 문을 닫고 객실로 이동해 동요하는 고객들에게 자리에 착석해 달라고 요청했다”고 밝힌 바 있다. 기장의 초기 판단착오 가능성이 제기되는 부분이다. 황사식 항공대 교수는 “비상상황에서 기장이 즉각 대피 지시를 내리지 않은 것은 이해가 가지 않는다”며 “조종사와 승무원 진술에 의해 확인된 것이라면 뭔가 전달이 잘못됐을 수도 있고, 실제 녹음기록장치(CVR)에 그런 말이 확인됐다면 조종사가 실수한 것 같다”고 말했다.

그러나 기장이 승객 탈출지시를 내린 것이 90초가 지났다는 이유로 잘못된 판단이라고 단정지을 수는 없다는 지적이다. 기장이 심각한 위급상황이 아니라면 구급차 등 대피수단과 지원인력이 도착한 뒤 탈출을 시작하는 사례가 적지 않기 때문이다. 이우종 전 국제민간항공기구(ICAO) 항행위원은 “(기장 판단으로) 화재가 난 긴급 상황은 아니어서 승객들을 우선 안정시키고 활주로 등 대피가능한 상황인지 파악하기 위해 늦어졌을 수 있다”고 말했다. 허스먼 위원장도 “기장들은 비행기 앞쪽에 있기 때문에 승무원들로부터 보고를 받을 때까지 뒤에서 무슨 일이 벌어지고 있는지 알지 못하는 일이 많다”고 말했다.

아시아나항공 측은 당혹스럽다는 입장이다. 자칫 기장의 늑장대응으로 번지면 승무원들의 희생과 빠른 사고처리 대응능력의 빛이 바래기 때문이다. 아시아나항공 측은 “비상상황에 만들어진 매뉴얼이 있고, 조종사와 승무원들이 그에 따라 승객을 대피시켰을 것”이라고 말했다.

신진호 기자, 샌프란시스코=박희준 특파원