“홀로 될 제 아내와 아이를 잘 부탁합니다. 한달 가까이 기온이 영하 40도네요.”

비운의 남극 탐험가 로버트 스코트(사진)의 마지막 편지가 공개됐다. 영국 케임브리지대학 부설 ‘스코트 극연구소’는 스코트 영 해군 남극탐험대장이 1912년 죽기 직전 당시 해군 사령관인 프란시스 브릿지맨 경에게 남긴 마지막 편지를 입수했다고 일간 인디펜던트가 28일(현지시간) 보도했다.

스코트의 이 편지는 그의 탐험대가 1912년 1월17일 남극점에 도달한 후 베이스캠프로 돌아가기 위해 사투를 벌이는 며칠 동안 쓴 8통의 편지 가운데 하나다. 케임브리지대는 스코트 사망 95주기인 2007년 1월 부인 캐슬린과 친구 등에게 남긴 6통을 찾아낸 데 이어 이번에 개인 소유의 이 편지를 7만8816파운드(약 1억3345만원)를 주고 구입, 공개했다.

“이제 마지막 순간인 것 같습니다”로 시작하는 편지에는 국가의 명령으로 남극점 정복에 나선 영 해군 대령으로서 강한 자부심과 함께 노르웨이 탐험대에 ‘최초’라는 선수를 빼앗긴 탐험가로서 짙은 회한이 담겨있다. 스코트는 “당신 밑에서 조국을 위해 복무한 것이 얼마나 특별한 즐거움이었는지 꼭 말하고 싶었다”며 “나보다 먼저 세상을 떠난 젊은 동료들을 보건대 저는 아직도 이 일을 맡기에 그리 늙지 않은 것 같다”고 농을 건네기도 했다.

스코트는 자신의 죽음을 예견이라도 한 듯 자신의 부인을 ‘미망인’이라고 표현하며 상관에게 아내와 아들의 뒤를 부탁한다고 적었다. 그는 “그들에게 변변하게 해준 게 정말 없다”며 “조국은 그들을 홀대하지 않을 거라고 확신한다”고 말했다. 이어 “만약 병든 동료들을 내팽겨쳤다면 (무사귀환이라는) 임무를 완수할 수도 있었을 것”이라며 “우리 탐험대는 (남극이라는) 궁지에 빠져서가 아니라 그 궁지와 당당히 맞섰다는 이유에서 충분히 영국인의 표상을 세웠다고 자부한다”고 덧붙였다. 편지는 “추신:영하 40도입니다. 근 한 달 동안 그러네요”라고 끝맺는다.

총 5명으로 구성된 스코트 탐험대는 남극점 정복에 나선 지 3개월쯤 뒤인 1912년 1월17일 남극점에 도착한다. 하지만 로알 아문센이 이끄는 노르웨이 탐험대가 한달여전 다녀간 뒤였다. 영국 탐험대는 남극점 정복 후 극한의 추위와 굶주림, 탈진 속에서 한사람씩 죽어갔고 그해 3월말 베이스캠프를 불과 17㎞ 앞두고 에밀리 바우어스, 오리아나 윌슨 대원에 이어 스코트도 최후를 맞이했다. 

송민섭 기자 [e-mail]