청년백수 양산하는 악순환 끊어야
대학통폐합·정원감축 적극 나설 때

얼마 전 일이다. 대학을 졸업하게 된 K군이 연구실에 들렀다. 나는 진심으로 축하한다고 했는데 그 반응이 신통치 않았다. 취직을 못한 채 학교 문을 나서는 것이 크게 부담됐던 모양이다. 나는 “잘 될거야. 너무 걱정말게”라고 격려했지만 안타까운 심정을 감출 수가 없었다.

K군은 그동안 대학 졸업장을 얻기 위해 엄청난 고생을 했다. 학기마다 등록금 걱정으로 조바심을 쳤고 생활비에 보태기 위해 아르바이트로 많은 시간과 노력도 들였다.

지방의 소도시에서 고등학교를 졸업한 그는 대학 입학 1년 만에 군입대를 위해 휴학했다. 그때 지도교수였던 나를 찾아와 군복무 후 학업에 전념하겠다고 말했다. 휴가를 얻어 연구실에 들렀을 때는 검게 그을린 얼굴에 활력이 넘쳐 보였다. K군은 복학한 후에 자신의 앞날에 대해 이런저런 걱정을 하더니 해외연수라도 다녀와야겠다며 학교를 또 쉬었다. 자신이 아르바이트로 여비를 마련했고 생활비는 부모가 보태주기로 했다는 것이다. 자신만만하게 미국으로 떠났던 그는 귀국 후 내게 인사차 들러서는 1년이라는 시간을 허비했노라고 후회했다. 나는 너무 서두르지 말고 좀 멀리 내다보고 대학원에서 공부를 계속할 것을 권유하기도 했다. 그러나 그는 집안 걱정을 했다. 빨리 대학을 마치고 취직을 하겠다는 것이다. 그렇게 졸업을 하기까지 7년 반이 지났다.

K군은 생각처럼 취직이라는 것이 쉽지 않다고 털어놓았다. 지난가을 이후 10여군데 지원서를 냈지만 최종 면접에서 낙방한 경우가 많았다. 자신에게 무엇이 문제인지도 모르고 허둥지둥 시간만 보내다 더 미룰 수 없어 졸업하게 됐다고 한다. 마지막 학기에는 학자금 융자로 등록했는데 졸업을 하고 보니 이제는 빚쟁이가 되고 말았다는 것이다. 부모 뵐 면목이 없어서 시간제 아르바이트를 하면서 공무원 시험에 도전하겠다는 결심을 말했다. 나는 뭐라고 충고해줘야 할지 난감했다. 대학 졸업이라는 것은 오랜 기간 힘든 수학과정을 마치고 사회로 첫발을 내딛는 새 출발을 의미한다. 그런데 축복받아야 할 자리가 새로운 걱정을 해야 하는 자리가 된 것이다.

올해도 전국의 모든 대학에서 50만명에 가까운 졸업생을 쏟아냈다. 이들 가운데 절반 가까이가 K군처럼 자신이 원하는 직장을 구하지 못한 채 고학력 실업자로 내몰리고 있다. 10년 전 이미 대학진학률이 80%에 육박했으니 이러한 문제는 예견돼 왔던 셈이다. 이제 대졸 학력자 비율이 세계 1위라는 것을 내놓고 자랑할 수는 없다. 대학이 아무 대책없이 고학력의 청년실업자를 양산하는 이 악순환의 고리를 끊어내야만 한다. 새로운 시대적 상황에 맞춰 필요한 인력을 양성하기 위해서는 대학이 먼저 통폐합이나 정원 감축 등의 뼈를 깎는 구조조정이 필요하다.

그리고 대학 스스로 교육과 학문 영역을 조정해 특성화된 프로그램을 개발하고 사회가 필요로 하는 전문 지식과 고급 기술을 갖춘 인재를 균형있게 배출해야 한다. 이런 상태로 방치해서는 대학 자체의 존립 기반도 무너지게 된다. 교육정책 당국도 대학의 자율적 구조조정을 더욱 적극 유도하고 지원하면서 고급 인적 자원의 장기적인 수급에 대한 실효성 있는 대책을 세워야 한다.

그동안 고학력 실업자 문제를 두고 숱한 논의가 이뤄졌다. 모두가 그럴듯한 진단과 처방인데 눈앞에 닥친 문제를 해결하는 데 큰 도움을 주지 못했다. 새 정부가 들어서면서도 일자리 확대와 청년실업 해소를 최우선의 국정과제로 내세웠다. 얼마나 효과적인 정책이 시행될지 지켜볼 일이다. 대졸 실업자가 매년 30여만명씩 늘어가는 것을 언제까지 그대로 방치할 것인가?

단국대 석좌교수·문학평론가

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