미국 오클라호마주에 있는 ‘레이크머레이 주립공원 공항’에서 1주일에 한번 비행기를 보기가 어렵다. 가끔 골프를 치러 자가용 비행기를 몰고 온 방문객과 화장실이 급해 볼일을 보러 온 조종사가 있을 뿐이다. 조종사는 이·착륙시 활주로에서 뛰어다니는 사슴을 조심해야 한다. 연방정부는 이 공항 관리비용으로 주정부에 매년 15만달러를 지원한다.

 워싱턴포스트는 26일(현지시간) 연방정부 예산 자동삭감, ‘시퀘스트레이션’ 발동시 공항 업무에 혼란이 예상되는 가운데 낭비가 심각한 곳도 있다며 이 공항 사례를 소개했다.

 1960년 개항한 레이크머레이 공항은 전국 3300여개 공용 공항 중 가장 이용객이 적은 공항 중 하나로 손꼽힌다. 관제탑, 활주로 조명, 감시요원 어느 것도 제대로 갖춰지지 않았다. 공원 관리당국은 자가용 비행기를 보유한 이들이 이용할 것으로 기대하고 공항을 만들었으나 개장 직후를 제외하고 공항은 거의 개점 휴업상태다.

 폐쇄되고도 남았을 이 공항이 지금껏 문을 열고 있는 이유는 무책임한 예산 집행 탓이다. 

 지난 2000년 미연방항공청(FAA)에 정식공항으로 등재되이 있으면 시설 개선이 필요할 때 연방정부가 충분히 지원하도록 하는 내용의 법안이 연방 상·하원에서 통과됐다. 지역구 예산 챙기기가 기승을 부리던 시절이었다. 연방정부는 20007년 이후에만 이 공항을 위해 90만달러를 집행했다. 

 잇따른 문제제기로 2008년부터 연방정부 지원금의 상당액이 이용객이 많은 다른 공항 지원금으로 쓰이고 있다.

 주정부는 지원 조건을 충족하기 위해 760m에 이르는 활주로 잔디를 수시로 깎고 주변 잡초를 제거한다. 하지만 유지비용은 연간 75만달러가 들어간다. 

 공원 당국도 공항을 폐쇄하고 싶어하지만 이 경우 연방정부 예산 배정이 사라져 다른 공항에 피해를 주기 때문에 그러지 못하고 있다. 

 이런 식으로 연방정부 예산을 받는 공항은 496개에 이른다.

 톰 코번 상원의원은 지난해 연례 예산낭비보고서에서 “이런 바보같은 시설을 없애버리지 못할까. 그건 바로 선거구 때문”이라고 지적했다.

 최근 FAA는 시퀘스트레이션 발동시 직원 4만7000명이 2주에 1일씩 무급휴가를 가거나 인력을 10% 줄일 수밖에 없다고 밝혔다. 매일 항공운항 관리에 투입되는 1만5000여명 중 1000명 가량이 줄어들어 기상여건 악조건 상황과 비슷하게 항공기 연착과 취소가 속출할 것이라고도 덧붙였다.  

워싱턴=박희준 특파원 [e-mail]