인간의 화성 탐사 미션 가상도. 미 항공우주국(NASA)이 2030년 화성에 인간을 보내는 계획을 추진하고 있는 가운데, 우주에서의 활동이 알츠하이머 발병을 촉진하는 것으로 나타났다.

 
우주에서의 활동이 알츠하이머 발병 가능성을 높인다는 연구결과가 나왔다.

 1일(지시간) 사이언스데일리 등에 따르면 미국 로체스터대의학센터 케리 오브라이언 박사팀은 우주 방사선 등에 노출되면 뇌에 부정적 변화를 줘 알츠하이머의 발병을 앞당딜 수 있다고 밝혔다. 우주에는 유해한 높은 에너지의 미립자와 방사선 등 우주선(線)이 존재하는데, 지구는 자기장 덕분에 보호받고 있다.

 연구팀이 실험실에서 화성에서와 비슷한 수준의 방사선을 실험용 쥐에 노출시켰더니 뇌 혈관이 변형되고, 알츠하이머 원인 물질인 베타아밀로이드 수치가 높아진 것으로 나타났다. 또 방사선에 노출되지 않은 쥐에 비해 기억력도 떨어졌다.

 오브라이언 박사는 “우주 방사선이 신경계에 미치는 영향을 보여준 최초의 연구”라며 “앞으로 화성에서 우주비행사들이 임무를 수행할 경우 건강에 큰 위협이 될 수 있다”고 지적했다.

 국제우주정거장은 지구자기장 영향권에 있어 우주 방사능의 영향을 적게 받는다. 하지만 미 항공우주국(NASA)은 2020년 지구자기장 밖 소행성에 우주비행사를 보내는 데 이어 2030년에는 화성으로 유인 우주선 ‘오리온’을 보내는 계획이어서 이에 대한 대비가 필요하다는 지적이다. 

이진경 기자 [e-mail]

<사진 출처=나사 제공, 사이언스데일리>