◇소행성포획캡슐이 소행성을 감싸는 모습을 그린 개념도.

미 항공우주국(NASA)이 인위적으로 소행성을 정지시켜 기지로 활용하려는 계획을 세우고 있다.

영국 데일리메일 등은 23일(현지시간) 백악관이 향후 10년 동안 26억달러(약 2조8000억원)이 투입될 소행성 궤도수정 계획 착수 여부를 수주일 내 결정할 예정이라고 보도했다. 계획이 승인되면 천체를 움직이는 인류의 첫 시도가 된다.

나사와 캘리포니아공과대학이 작성한 사업실행가능성에 관한 보고서에 따르면 아틀라스 V로켓에 ‘소행성포획캡슐’을 장착한다. 목표한 소행성에 가까워지면 캡슐 안에 있던 커다란 천으로 소행성을 감싼 뒤 끈으로 단단히 고정한다. 이어 로켓은 엔진을 작동시켜 소행성을 정지시킨 뒤 지구와 달 사이에 존재하는 중력 중립지역으로 이동시킨다. 우주 탐험가들은 멈춰있는 소행성을 우주탐사를 위한 중간 거점 기지로 활용할 방침이다.

보고서는 이 계획이 성공하기 위해서 지구와 달 사이의 적당한 소행성을 찾고, 소행성을 움직일 수만큼의 에너지를 확보해야 하며, 인간이 우주에서 머무를 수 있는 환경이 갖춰져야 한다고 지적했다. 나사 측은 현재 기술로는 500t 가량의 소행성을 이동시킬 수 있으나, 이 사업이 성공하기까지는 10~12년이 걸릴 것으로 내다봤다.

데일리메일은 이 계획이 성공하면 소행성에서 자원을 채취하는 것도 가능해진다고 지적했다. 앞서 지난 4월 구글의 래리 페이지 최고경영자(CEO)와 에릭 슈미트 회장, 영화 ‘아바타’의 감독 제임스 캐머런은 민간 우주자원탐사 회사 ‘플래니터리 리소시스’를 설립해 2020년부터 소행성에서 물, 금속 자원을 채취할 계획이라고 밝힌 바 있다. 

이진경 기자 [e-mail]

사진=오스트레일리안