“후보자들의 태도가 달라지지 않으면 토론 운영 방식을 어떻게 하든 말짱 도루묵이다.”

한 중앙선거방송토론위원은 11일 기자와의 통화에서 혀를 찼다. 지난 4일 1차(정치·통일·외교·안보 분야)에 이어 10일 2차(경제·복지 분야) 대선후보 TV토론을 지켜 본 그는 크게 실망했다고 한다. 대선후보들의 토론이 국정 비전과 정책의 비교·검증을 원하는 국민의 기대에 한참 못 미쳤다는 것이다. 고개가 끄덕여진다. 2차 토론은 인신 비방전이 난무했던 1차 때보다는 한결 나았다. 새누리당 박근혜, 민주통합당 문재인, 통합진보당 이정희 후보 모두 첫 토론에 대한 비난 여론을 의식한 듯, 인신 공격성 언급은 자제하는 모습이었다.

하지만 그뿐이었다. 세 후보는 서민의 삶을 짓누르는 팍팍한 현실의 원인과 책임문제를 놓고 과거 속을 헤맸다. 상대 후보가 관여된 과거 오점을 끄집어내고 흠집을 내는 데 치중했다.

‘박근혜 떨어뜨리기’가 출마 목표라는 이 후보는 논외로 치자. 박·문 두 후보끼리도 민생파탄이 “노무현 정부의 실정에서 비롯됐다”(박 후보) “이명박근혜 정권에서 훨씬 심해졌다”(문 후보)며 옥신각신했다. 세계 경제에 불황의 그림자가 짙게 드리우고 차기 대통령 임기 내내 저성장이 예상되는 상황에서 이를 극복하기 위한 ‘성장 담론’은 실종됐다. ‘누구를 찍느냐에 따라 내 삶에 변화가 올 수 있다’는 미래 지향적 토론을 바랐던 시청자로서는 답답한 노릇이다.

대선은 거친 풍파 속에 대한민국호를 5년 동안 이끌어 갈 선장을 뽑는 일이다. 미래를 불안해하는 국민들에게 항로를 제시하고 믿음을 줄 수 있는 선장감을 가려내는 게 중요하다. 두 후보가 상대를 향해 손가락질하지 않더라도 국민은 ‘노무현·이명박 정부’의 잘잘못을 이미 잘 알고 있다. 16일에는 중앙선거방송토론위 주관 마지막 토론이 열린다. 그날만큼은 어떤 후보의 국가운영 청사진이 보다 구체적이고 튼실한지 가늠해 볼 수 있는 ‘토론열전’을 보고 싶다.

이강은 정치부 기자  [e-mail]