해외서도 발사 연기 잦아
한국, 1차때 3회나 미뤄져

우주로 가는 길은 험난하다. 우리나라 최초의 우주발사체(로켓) 나로호(KSLV-I)는 그동안 수차례 발사 실패 및 연기를 거듭해 왔다. 외국에서도 발사를 앞두고 중단된 사례가 비일비재하다. 불과 발사 1초 전 연기된 경우도 있다.

무엇보다 로켓 발사가 성공하려면 수많은 변수가 한 치의 오차도 없이 맞아떨어져야 한다. 발사체에 내장된 15만개 부품이 하드웨어적으로 모두 정상 작동해야 하는 것은 물론이고 이를 제어하는 소프트웨어의 결함도 용납되지 않는다.

29일 오후 발사예정시간을 불과 16분52초 남겨두고 발사가 연기된 나로호는 지난달 26일에도 발사준비 과정에서 문제가 발견돼 발사가 미뤄졌다. 앞서 이뤄졌던 1, 2차 발사도 원래 발표했던 일정대로 진행되지 못했다.

1차 발사는 당초 2009년 7월30일로 예정됐으나 시험장비 소프트웨어의 결함으로 발사 7분56초를 남기고 중지됐다. 예정일을 3차례 연기하는 우여곡절 끝에 8월25일 1차 발사가 이뤄졌으나 성공하지 못했다. 역시 실패로 끝난 나로호 2차 발사 때도 발사일이 한 차례 연기됐다. 2010년 6월9일 오후 5시 발사를 3시간 앞두고 발사체 옆에 위치한 소방시설에서 갑자기 흰색소화용액이 분출되면서 발사가 다음날로 미뤄졌다. 우주로 가는 길이 순탄치 않음을 보여준다.

해외에서도 사정은 마찬가지다. 철저한 점검을 거쳐 카운트다운에 들어갔는데도 갑작스러운 경고음으로 발사가 지연되거나 중단되는 일이 비일비재했다.

인도는 2001년 3월28일 우주발사체 GSLV의 발사를 불과 1초 남겨놓고 자동제어시스템이 액체엔진 부스터의 오작동을 감지해 카운트다운을 중단했다. 이 발사체는 2007년 9월2일 발사 때도 발사 15초 전 정전으로 멈췄으며, 이후 정비를 거쳐 발사했으나 궤도 진입에 실패했다.

이웃나라 일본도 예외가 아니었다. 일본은 2003년 9월27일 H2A 발사 직전에 발사체 자세계측장치 내 전압변환기의 동작 불안정으로 이상 신호가 발생해 발사를 중지했다. H2A는 한달 뒤인 10월29일 발사됐지만 노즐의 온도 상승으로 문제가 생겨 105초 후 지상 관제소의 명령으로 파괴됐다.

미국의 우주왕복선 엔데버호 역시 2009년 6월13일 연료주입 지상설비 문제로 발사가 중단된 뒤 6차례나 더 연기한 끝에 7월15일 발사에 성공했다. 주목되는 것은 이 같은 발사중지 명령 대부분이 자동제어시스템에 의해 이뤄졌다는 점이다. 문제가 발견되면 발사 직전일지라도 자동으로 발사 중지 명령을 내려 우주발사체의 궤도 진입 성공률을 높이는 자동제어시스템의 중요성을 보여준다.

문준식 기자 [e-mail]