미국 여자 사이클의 '간판' 크리스틴 암스트롱(39·미국)이 은퇴 전 마지막 경기가 될 2012 런던올림픽 사이클 여자 도로독주에서 금빛 질주를 펼쳤다.

암스트롱은 1일(현지시간) 런던 남쪽에 있는 햄프턴 코트 궁전에서 펼쳐진 29㎞ 코스를 37분34초82만에 주파해 2위 주디스 아른트(독일)를 15초 차로 따돌리고 1위로 결승선을 통과했다.

암스트롱은 우승한 후 "어떤 결과가 나오든 받아들이고 살아야 한다는 생각으로 스스로에게 주문을 걸었다"며 "마지막 대회라는 생각에 더 힘을 냈다"고 소감을 밝혔다.

2010년 아들 루카스를 낳은 뒤 다시 사이클계로 돌아온 암스트롱은 이날 승리로 1996년 애틀랜타올림픽에서 지니 롱고가 세운 최고령 여자 도로독주 우승 기록도 갈아치웠다.

암스트롱은 "엄마가 됐다는 책임감 때문에 이번 런던올림픽까지 오는 길은 선수 생활에 있어서 가장 어려운 여정이었다"고 설명했다.

암스트롱은 한 평범한 남성의 아내로서 보통의 삶을 살다가 관절염을 극복하고 올림픽 정상에 이른 '인생 역전'의 대표 주자다.

미국 아이다호주 보이시 출신인 그는 처음에는 사이클, 수영, 육상을 함께 하는 트라이애슬론으로 운동을 시작했다.

언젠가 이 종목에서 올림픽 시상대에 올라서는 것을 꿈꾸며 연습해왔다.

그러나 시련이 찾아왔다. 2001년 어느 때부터인가 엉덩이에 고통을 느끼기 시작한 것이었다.

X레이와 MRI(자기공명영상)를 통해 진찰한 결과, 골(骨)관절염으로 인해 엉덩이뼈가 퇴화하고 있다는 진단이 나왔다. 뼛조각들이 엉덩이 안에서 이리저리 떠다녔다.

의사는 달리기를 중단하고 충격이 가는 운동은 하지 말라고 조언했다.

그는 이를 받아들였고 이내 보이시에 있는 한 광고회사에서 일을 시작했다.

그러나 지역 사이클 클럽에서 활동하면서 사이클 타는 것은 중단하지 않았다.

2002년에 기회가 찾아왔다. 보이시에서 대규모 사이클 대회가 열린 것.

그는 며칠 간 휴가를 내고 집중 연습을 한 끝에 대회에 참가해 역주를 펼쳤고, 며칠 뒤 한 이동통신회사 사이클팀과 2년간 선수 계약을 맺었다.

2004년 아테네올림픽에 참가했지만 신통한 성적을 거두지는 못했다.

하지만 끊임없이 연습에 정진해 2006년에는 세계대회에서 개인 도로독주 부문에서 우승했고 2007년에는 2위를 차지했다.

결국 베이징대회에서 꿈에도 그리던 올림픽 시상대 맨 꼭대기에 올랐고, 런던에서도 금빛 질주를 이어가며 올림픽 2연패에 성공했다.

선수로서 마지막 역주를 마친 암스트롱은 에블린 스티븐스(미국)와 같은 후배 선수들을 가르치는 코치로서 사이클과의 인연을 이어갈 계획이다.

<연합>